1943年1月，苏联红军在斯大林格勒、高加索、库尔斯克、哈尔科夫和顿巴斯方向以及奥廖尔——布良斯克方向对德军发动反攻，并取得了一系列胜利。在库尔斯克方向上，虽然尔后德军调来大批兵力反攻，苏军仍楔入敌人防线，形成了库尔斯克突出部。
德军统帅部为了摆脱不利处境，夺取战略主动权，扭转战争进程，决定在苏德战场上发动大规模夏季攻势，进攻出发地段选在库尔斯克突出部。4月15日，希特勒发出第6号命令，准备在库尔斯克附近实施代号为“堡垒”的进攻战役。1943年7月5日，德军开始在库尔斯克突出部向苏军发动进攻。德军在主突方向奥利霍瓦特卡进攻失利后，将主要力量转到普罗霍夫卡方向。德军调集了“帝国坦克师”、“骷髅坦克师”和“阿道夫·希特勒坦克师”及坦克第三军的主要兵力，在这个坦克集团内有大量“虎”式重型坦克和“斐迪南”式强击火炮。德军企图由此突破苏军防线，然后再从东南实施突击，夺占库尔斯克。
苏军也调集重兵对敌实施反突击。7月12日，双方在普罗霍夫卡相遇，于是发生了第二次世界大战中最大的坦克遭遇战。8时30分，苏联近卫第五集团军和近卫坦克第五集团军在进行了15分钟的炮火准备后，开始实施反突击。
苏军坦克手们知道，德军的“虎”式坦克在直射射程方面优于自己的T—34坦克。因此，他们发挥自己T—34坦克速度快的优势，大胆地将坦克展开，采取“以快制慢、近战肉搏”的战术。交战刚开始，双方的坦克就像钢铁洪流一样向对方奔去，近卫第五集团军的T—34坦克群首先开足马力，全面向“虎”式坦克靠近，实施近距离射击，迅速突入德军的战斗队列。敌人完全没有料到苏军会有这么多的坦克迅速投入战斗，一时乱了阵脚。
双方同时参加普罗霍夫卡地区交战的坦克和自行火炮达1200余辆，还有大量飞机支援战斗。作战双方的坦克在方圆仅15公里的地域内展开了世界战争史上罕见的坦克“肉搏战”。双方的坦克甚至互相撞来撞去。自从坦克在1916年的索姆河战役中首次问世以来，一般都是以其良好的机动性和强大的火力进行中远距离战斗，可这一次坦克竟像冷兵器时代的骑兵一样近距离“肉搏”，甚至互相冲撞。
这场坦克战持续了一整天。在普罗霍夫卡草原上，到处是坦克的残骸。进攻的德军完全没有料到苏军会采取这样的战术，一天之内竟损失1万多人，坦克约400辆。德军的进攻力量受到了极大损失。
在第二次世界大战期间这场最大的坦克遭遇战中，苏军运用了“扬长避短，近战肉搏”的战术，取得了辉煌的胜利。这次坦克战的胜利为苏军夺取整个库尔斯克会战的胜利奠定了基础。