清末民初，社会动荡，民不聊生。舒州万佛镇有一家名叫“上善堂”的药堂，掌柜王厚德是当地出了名的大善人。
这天晚上，上善堂来了位下巴带痣、全身浮肿的胖子。王厚德一看，便知他得了肾病，只是这病目前还无药可治。王厚德只得给他开了些自配的新药，并向他问了住址，准备随时回访，看药效如何。
胖子谢过王厚德，便出了药房。可他却没有离开，他见上善堂的账房内没有灯光，便偷偷溜了进去。
胖子利索地撬开抽屉，拿了银元，正准备离开，却正好撞见了折返的账房先生。账房先生立刻大喊捉贼，很快几个家丁便冲进账房，将胖子团团围住。那胖子见状，从腰间掏了把石灰撒在众人的脸上，趁人们揉眼之际，快速地向大门口冲去。可他跑出不远，又有几个家丁斜冲着挡住了去路，他只好又往回跑去。
突然，前面又发现了几个家丁，胖子被夹在中间，万般无奈。他只得大叫：“抓小偷，快抓小偷！”几个人一下子顺着他手指的方向撵去。可就在他洋洋得意的时候，又听见不远处有人叫道：“记住，小偷是个大胖子。”胖子一听大事不妙，悄悄地向不远处的花园跑去，潜入塘边的荷叶中。
不一会儿工夫，王厚德的儿子王小宝便带着众家丁搜了过来。他们把上善堂搜了个遍，就是不见那胖子的人影。他下令，就是挖地三尺，也要找到小偷胖子。
可王小宝找了好几天，就是活不见人死不见尸。正当他疑惑不解的时候，有家丁报告：“老爷跟几个当兵的吵开了。”王小宝不解，父亲向来脾气极好，什么事能让他大动肝火？他赶紧带着几个家丁奔了过去。
只见药房里，一个叫牛凤山的人带着高副官和两个小兵，瞪着牛眼跟王厚德吼道：“今儿你去也得去，不去也得去，治不好三姨太的病，就拿你的老命来抵吧！”
王厚德据理力争：“我这里有许多病人，这一去没半个月不能回来。那些重病患者可就危险了。再说，不去就要拿命抵，世上有你这样请郎中的吗？”
牛凤山贼眼溜溜，唯恐天下不乱：“这么说，你是不想去了？”
未等王厚德发话，王小宝早接过话茬：“就是不去，看你能把我们怎样？”
牛凤山等的就是这句话，他朝高副官看了一眼：“看来，今天我们是请不动了。”
高副官火了：“格老子的，你不去，那就问问这家伙答不答应？”说罢，便举起了手枪，在空中晃了晃。
突然，只听见“砰”的一声，高副官的枪落了地。随即，王小宝带着几个家丁，把他们四个人围在中间。牛凤山赶紧拔出手枪，朝天放了三枪。王小宝毫不在乎：“再不放下枪，小心你们的狗命。”
王厚德赶紧喝退王小宝和众人，一边让郎中给高副官包扎伤口，一边好言相劝。
可是，不一会儿，上善堂外围就被大队官兵围得水泄不通，所有武装的家丁都被他们缴了械。很快，官兵便突破上善堂的大门，将药房团团围住。原来，他们早带着一个营的官兵在上善堂的外围等候，牛凤山那三枪就是要官兵动手的。官兵们七手八脚，把王小宝和家丁捆得结实。
牛凤山告诉王厚德：“你们上善堂与土匪勾结，祸害乡里，几天前上善堂里还害死了一个胖青年，今天，我们是来端掉上善堂，为百姓除害的。”
原来，牛凤山早有预谋。牛凤山原来也是一家药房的主人，离万佛镇十里地，生意做得非常惨淡，但他一直觉得是王厚德把他的生意抢去了，对王厚德恨得牙痒痒。他找到小涧冲的一伙土匪，想让他们绑王厚德的票。谁知，却搬起石头砸了自己的脚，不但没有扳倒王厚德，反被那帮杀人如麻的土匪给抄了家。
穷途末路的牛凤山，投奔了一个在段祺瑞手下当副官的姓高的亲戚，亲戚见他识得字，便在部队里给他谋了个差事。经过半年多的军营生活，擅长巴结奉承的牛凤山很快便得到了一些高官的赏识。一天，他在跟高官闲聊时，意外地得知段祺瑞最喜欢的三姨太最近得了肾病。段祺瑞在大城市找了许多名医，就是治不好。
牛凤山听后，立刻计上心来，想出了一个既能讨好段祺瑞，又能将王厚德置于死地的计策。他跟高副官说：“烦请您通报段长官一声，三姨太的病包在我身上。我家乡有个郎中医术了得，治好三姨太的病不在话下。可那人喜欢假清高，一般人请不动他。”
高副官听了，沉声道：“如果他不吃敬酒，那就让他吃罚酒！”
接着，牛凤山在监狱里找了个有肾病的惯偷，告诉他，上善堂里的郎中能治好他的病。
他知道那胖小偷的品性，只要去了上善堂肯定会下手。而王厚德的儿子王小宝也不是善茬，以他冲动的个性，如果让他逮住胖小偷，肯定会将小偷除掉。牛凤山等时候差不多了，便领着高副官前来兴师问罪，想逼王厚德就范。
王厚德早已看出这是牛凤山下的套，可也没有办法。他只好求牛凤山放了上善堂的人，只要能答应，他自己任凭对方处置。
牛凤山跟高副官商议后，很大方地说：“行，就依了你，但你们父子俩必须随我一道去给三姨太治病，治不好，小心你们父子俩的小命。来人啊，把人疏散后，给我一把火把上善堂烧了。”
王小宝一听，脸都黑了，大叫：“牛凤山，你不是人，你不得好死！”王厚德见状，对儿子摇摇头，示意他不要反抗。
很快，上善堂的人都被疏散出来，王厚德的心这才落了地。
牛凤山一声令下，数十名官兵举起火把，在上善堂四面八方放起火来。霎时，熊熊大火迅速燃起，王小宝见状，一下子气晕了过去。
大火烧了好长时间，突然，王厚德大叫：“还有一人没出来！”说罢，便冲向火场。众人来不及拦他，不由叹道：“老爷这是何苦呢，不就是一个大家业吗？留得青山在不愁没柴烧！何必寻死呢！”牛凤山在一旁也是看得幸灾乐祸。
这时，官兵外围一阵骚动。突然，段祺瑞带着一大队卫兵赶了过来，高副官赶紧笑脸相迎。这高副官当初带兵出来未曾跟段大帅打招呼，是想给他一个惊喜。哪知道，有个和高副官不和的人在段大帅面前告了一状，说他擅自调动部队。段祺瑞火了，亲自带着卫兵兴师问罪来了。高副官一看段大帅的脸色不对，赶紧说明情况。段祺瑞一听是来找郎中为三姨太治病的，脸色立即阴转多云。但看到上善堂燃起的大火，便问为什么会这样。
牛凤山赶紧解释：“上善堂主人王厚德不愿为三姨太治病，本人掌握了他私通土匪、草菅人命的证据，便放火烧了上善堂，想以此逼他就范。哪知，王厚德一时想不开，竟冲入火海寻死。”
段祺瑞一听，大怒：“有你们这样求人家的吗？你俩去给我把人找回来。”牛凤山鼻根都歪了，正磨磨唧唧不知如何是好，早有几个卫兵把他推入了火海。
段祺瑞在后面叫道：“找回治病的郎中，我赏你五万大洋。”可大火吞噬着上善堂，很快就将牛凤山吞没了。
好长时间没有动静，众人以为王厚德死定了。突然，冷不防从大火中冲出两个湿漉漉的人来，人们赶紧将他们带到段大帅面前，一看是王厚德和一个青年。有人给段大帅报告：“这就是那能治百病的郎中！”
段祺瑞问：“你可能治好三姨太的病？只要你治好三姨太的病，我赏你五万现大洋。”
谁知，王厚德却不为所动，反而愣愣地盯着他刚救出来的青年。接着，他便在那青年身上摸索起来。不一会儿，他竟摸出几条蚂蟥来！那东西花斑斑的，正使劲地吸着青年的血呢。突然，王厚德大叫道：“我终于找到治疗肾病的方法了！”段祺瑞也高兴地叫了起来：“你快说说怎么个治法？”
有道是，善恶有报。原来，王厚德救出来的这个青年，正是那个胖小偷。刚才，王厚德看到上善堂的人全部安全撤出后，本来松了口气。可他突然想起，那个胖小偷还躲在里面，便不顾一切冲进火海。
可在火场里摸索了一阵，他却没找到胖小偷。他心想，要是自己遇到这么大的火，肯定要去荷花塘内避难，于是便赶紧直奔荷塘。果然，他在荷塘中找到了不知所措的胖小偷，连拉带扯地把他带离了火海。
胖小偷患有肾病，本应全身浮肿。可王厚德却发现，胖小偷如今却跟正常人一样，浮肿都消退了。王厚德仔细回想，这才想出是荷塘中的金钱蛭吸了胖小偷身上的血，才治好了他的病。看来，这金钱蛭含有能治疗肾病的特殊元素！
段祺瑞十分爽快，连忙让人将五万大洋的银票给了王厚德。王小宝高兴不已：“没想到，咱们家现在大发了！”要知道，新建一个上善堂有一万大洋就绰绰有余了。
王厚德叮嘱儿子：“别狂妄，要记住孔子的话，积善之家，必有余庆;积不善之家，必有余殃。”