清同治年间，靖州城来了一对安徽夫妇，男的叫沈瑞，妻子是尤氏，他们来此投奔一位亲戚，并顺便做些买卖，谁知亲戚外出了，夫妻俩只得在旅馆等候。
这天沈瑞上街，发现有家李记典当正要转让，当铺地段很好，客流量也大，沈瑞原来在老家就开过当铺，当下不由动了心，他问李掌柜为什么不继续做下去？李掌柜神色微微一变，但很快恢复自然，说老家有人重病，急需钱周转，无奈之下才作出这种决定。
开店关店本是生意场上的常事，而且李掌柜开出的转让价又比较低，沈瑞没有过多怀疑，将当铺盘了下来，并改名为“沈记当铺”。
过了几天便是吉日，在一阵喜庆的鞭炮声中，沈记当铺正式开张了，周围的百姓闻讯都围了过来，交头接耳地谈论着什么。就在这时，沈瑞那位亲戚急匆匆走进来，说：“你怎么能如此匆忙地盘下当铺，为什么不等我回来再作决定呢？”沈瑞一怔，忙问：“当铺有何不妥之处吗？”
亲戚告诉沈瑞，这家当铺在靖州有很久的历史了，原本是一个姓吴的掌柜开的，生意一直不错，可是三年前，吴掌柜突然将当铺转让了，带着家人离开了靖州。接手当铺的是一个姓张的掌柜，起初也一切如常，谁知一年后忽然也转让当铺走人了。更奇的是，接下来又来了两三个掌柜接手，可都是只开了一年半载就消失了。因为当铺转让过于频繁，城里已没有人敢接手了，没想到沈瑞这个外乡人却上了当。
沈瑞有些不安起来，忙问：“这其中一定有隐情，他们没有讲，你们也没有问过吗？”那亲戚道：“大家当然心存疑惑，可他们走时都三缄其口，神色颇为惊慌，好像惹上了什么祸事。有一次，我去邻州遇到吴掌柜，他再三嘱咐我，不要泄露他的行踪。我问他究竟当年为什么要离开，吴掌柜也只隐隐地开了半句口，说是收了不该收的宝物，别的再不肯说了。”
沈瑞听到这里，立时慌张起来，亲戚反过来安慰他道：“如今当铺已开张，生意还是要做下去，是福是祸，那就要看你自己的运气了。”
正好有顾客进门，沈瑞忙收起心神张罗生意。当铺开张后，生意还算不错，可沈瑞每天都小心谨慎，生怕出一点差错，就这样平安过了三个月，并没有发生什么异常。沈瑞暗暗祈祷厄运不要降临在自己身上。这天中午，天空中乌云密布，店里没有顾客光临，沈瑞就在柜台打起了瞌睡。忽然，耳边响起一个雄浑的声音：“掌柜的，典当！”
柜台外站着一个二十来岁的年轻人，长得虎背熊腰，沈瑞不敢怠慢，忙将年轻人手里的锦袱接过来，打开一看不由愣住了，只见里面是一只半尺来高的玉猫。猫身是用上等和田玉雕刻而成，双眼内嵌着橙黄晶莹的琥珀瞳，玉猫的底部还有工匠的名款与题字，显然价值不菲。
年轻人道：“我要当一千两，两个月后取回。”沈瑞看了一眼玉猫，心想先不论这对琥珀瞳的价格，单是这猫身就价值两千两以上，年轻人半价典当是正常的行情。沈瑞刚开店不久，店里的流动资金不多，全部加起来，估计也才一千两，心里觉得太过于冒险了。可是他转念一想，一千两银子的利息很诱人。况且，万一年轻人到期无钱赎回，这只玉猫就成了绝当，归自己所有，那可就发大财了。
沈瑞正犹豫之际，年轻人面露不屑地道：“掌柜的莫不是从来没有见过这等宝物，被吓住了吧？”被他一激将，沈瑞心一横，决心接下当来，他凑齐一千两银子，然后开具了当票，上面写明赎当日期与当银利息，后面还有一条，如果当物损毁或丢失，当铺要按原价赔偿。这本也是行内的规矩。年轻人将当票接过来看了看，然后放到怀中收起来，拿起银子转身向店外走去。
这时，沈瑞突然叫道：“客官且慢！”年轻人一愣，回过头来警惕地问：“还有什么事？”沈瑞从柜台内拿起一把雨伞，走出来对年轻人道：“外面已下起了大雨，你打着伞才好走路。”年轻人接过伞，看了看沈瑞，脸上露出欲言又止的神情，最后一跺脚，冲进了风雨中。
年轻人走后，沈瑞将玉猫小心地包起来，因为窃匪多，当铺一向又是他们下手的目标，所以沈瑞不敢将玉猫放到库房，而是将它放在床头的暗格下，每天晚上看一眼才安心入睡，沈瑞心想，玉猫藏得如此隐秘，窃匪应该无法发现，只要挨过这两个月就好了。
时间飞快，离玉猫赎回的日期不过三天了，这天晚上，沈瑞关了店门回到后堂，看到屋子中有一堆混乱的杂物，原来尤氏见库房已满，准备彻底打扫一番，将一些没用的东西都清理出来好拿去烧掉。沈瑞看了一眼，发现当中有一本账簿，上面写着“李记”二字，看来是李掌柜遗留下来的，顺手捡起来翻看，里面不过是寻常的典当记录。沈瑞正要丢弃账簿，忽然发现有一页纸上写着玉猫两个字，下面还有补记：和田玉制成，价值两千，当价一千。
这显然就是自己两个月前收下的那只玉猫，沈瑞立刻忐忑不安起来，尤氏却道：“这也没什么奇怪的，也许此人家中只有这一件值钱的宝物，当时赎回去了，现在家中又需要用钱了，所以又拿来典当了。”
尤氏的话在理，拿物品来反复典当的顾客也不少见，可不知为什么，沈瑞还是不放心，他在杂物堆中翻找起来，终于又找出两本账簿，都是之前的掌柜留下来的。沈瑞细细翻阅，竟然惊讶地发现这两本账簿里也有关于玉猫的典当记录，他有种不好的预感，难道那些掌柜的陆续离开和这只玉猫有关！
沈瑞急忙冲进卧室，打开锦袱后，倒吸了一口凉气，原来这只玉猫只剩下一对空空的眼眶，里面的琥珀瞳不见了！原本沈瑞每天临睡都要打开暗格看一眼玉猫，但因床内光线暗，他只是看到玉猫在就放了心，却没留神这对琥珀瞳竟不知什么时候不翼而飞了。
看来一定是窃匪将琥珀瞳偷走了，也许因为玉猫上面有标记，不容易出手，窃匪就弃猫身不顾，而只盗取了琥珀瞳。沈瑞喃喃地道：“这下怎么办，玉猫失了双瞳变成了残品。按照规定，我们要赔偿两千两银子啊。”尤氏也很惊慌，想了想，道：“眼下只有赶快去买两颗上等的琥珀配上，虽然也要花费不少银子，但比起赔偿来，损失要少些，年轻人也许当场看不出来，咱们就可以混过这一关了。”
沈瑞心想，这不就是前面吴掌柜他们所走的路吗？现在他终于明白了，一定是当初吴掌柜他们收下玉猫后，也被人盗走了琥珀瞳，最后只好重新买了琥珀配上。因为害怕真相败露，顾客事后追究，这些掌柜只好转让当铺，远走高飞了。重走吴掌柜他们的路，显然是最妥善的办法，年轻人一直都没有看出琥珀瞳调换过，这次也未必会留意。可沈瑞又想到，做生意就应该诚信为本，岂能如此欺瞒顾客？最后，沈瑞还是决定向年轻人坦白实情，尤氏担忧地说：“如果这样的话，我们可就倾家荡产了。”沈瑞正色道：“昧着良心做生意，即使赚了钱也会内心不安的。”
三天后，年轻人果然如期而至，沈瑞从柜台里取出玉猫，面带歉意地说：“因本店保管不周，琥珀瞳不知何时被窃匪盗走了，沈某愿意按照约定进行赔偿。但沈某身家寒微，一时无法拿出这笔银子，这家当铺，当初沈某是用千两银子买下来的，如今便抵给你吧。”说完，拿出事先准备好的店契递给年轻人。
年轻人没有接契纸，反而拱拳道：“失敬了，没想到世上竟还有如此正直的生意人！”沈瑞愣住了，年轻人接着说，“那是我用松脂做成的假琥珀，你看玉石价格昂贵，已远远高出当银，便没有用心鉴定琥珀的真假。所用松脂我已事先在浓酸液体中浸泡过，在这两个月的时间里，慢慢地熔化腐蚀了，猫眼窝中有细槽，液体都流进猫身里去了。”
年轻人说到这里，微微笑道：“我已用这种方法，赶走了这家当铺的好几任掌柜了，并且每次都会得到一对名贵的琥珀。”沈瑞听罢，恍然大悟，庆幸自己没有隐瞒真相，可他对年轻人的行为有些不解，便询问他这么做的原因。
年轻人说，自己家世代经商为生，父亲英年病逝后，自己年纪幼小，母亲身体不好，很快便家道中落，只有靠典当度日。一次，母亲拿一只瓷器去当铺典当，后来赎回家却发现瓷器已被损坏，是掌柜修补过后的残品，母亲前去理论，当铺百般抵赖，还对母亲一顿痛打，母亲不久就病故了。从那以后，他对当铺的奸商就心怀愤恨，待到长大成年，便想出了这个法子，利用玉猫来报复这些奸商。年轻人说完望着沈瑞道：“没想到此计到了沈掌柜这里却失灵了，我敬佩沈掌柜的为人，愿意放下仇恨，这只玉猫从此再不会出现了。”
直到年轻人的背影消失在街角，沈瑞才回过神来，他低头看到年轻人刚才坐过的椅子旁放着一把雨伞，正是自己上次送他的那把。
沈瑞拿起雨伞，发觉沉甸甸的，正欲打开看时，忽然一颗颗琥珀滚落在地上，他数了数，一共十二颗。沈瑞心中无限感慨，他将这些琥珀镶嵌在一块铜匾上，组成了一个大大的“诚”字，然后将匾挂在店堂中，时时告诫劝勉自己。
因为沈瑞诚实守信，正直公平，他的生意越做越好，越做越大，最后富甲一方，成为了徽商中的传奇。