张求善是一名画师，他最喜欢画佛像，也最擅长画佛像。隆昌人信佛，平日里，隆昌人拜佛求佛，于是，张求善的佛像便特别受人喜欢。买一幅佛像挂于屋中，每日便可拜佛求佛，十分方便。况且，家里有佛，自然能得佛祖保佑，因此，张求善的佛像十分好卖。
但张求善的佛像要价不低，每幅十两银子。十两银子买一幅画，富贵人家当然买得起，可穷苦人家，自然无钱买画。好在张求善人善，对于穷苦人家，能给多少给多少，实在给不了，分文不取，白送。因此，人们争相传诵，说张求善画好，人也好。张求善名噪一时。
张求善心善，心中有佛；画佛，心中更是有佛。但有人不信，不信的人是刘员外。这日，刘员外请张求善到家里画佛，张求善前往刘员外家。进屋，张求善眼睛为之一亮，桌上放着一珠，光彩夺目。张求善问刘员外此为何珠，刘员外说乃是西域所产彩珠，能祛百毒，治百病，谓之天赐珠。
张求善点点头，此珠他早有所闻，不承想今日得见，便上前捧起，爱不释手。
突然，张求善全身舒坦，他不由得一喜，这天赐珠果然名不虚传。
刘员外见此便说：“此珠为稀世珍宝，价值连城，先生若为我画一千幅佛像，即可相赠！”
张求善听后两眼放光，喜上眉梢：“此话当真？”刘员外说：“当真！但必须画好一千幅佛像！”张求善说：“好！”刘员外笑了笑，然后便为张求善找了一间空屋，并准备了笔墨纸砚让他安心画画。
张求善握着画笔心情激动，一千幅佛像，数日便可完成，到时，天赐珠便归他所有。想到这里，他迫不及待，赶紧挥毫泼墨。一会儿，就画好一幅佛像，又一会儿，又画好一幅佛像。他不肯停顿，不肯休息，站于桌前，一个劲地挥动画笔，及至吃饭，也不曾离开。刘员外送来饭菜，他匆匆吃几口，便又画画。
刘员外叹息，摇头，离开屋子。深夜，张求善还在画画，不肯休息。刘员外进屋，劝张求善：“先生不必急于一时，可先休息，明白再画！”
“员外不必劝我。我不累。我早一刻画完一千幅佛像，就早一刻得到天赐珠！”张求善一心想着天赐珠，为了天赐珠，他倒也是真精神。可是，他早画完晚画完，天赐珠还不是属于他的，没人跟他争。刘员外叹息，摇头说：“真的不必急于一时，你赶紧休息吧！”说罢，刘员外回屋去休息了。
张求善一夜没睡，画了一夜，直到天亮，才卧床休息片刻。
此后数日，张求善皆是如此废寝忘食地画画。五天五夜，便画完一千幅佛像。张求善大喜，叫来刘员外让他点数。刘员外点了数，不多不少，正好一千。
张求善说：“员外，天赐珠是我的了！”说罢便伸出了手。
刘员外说：“且慢，你看看，这上面的像佛吗？”他拿起一幅画让张求善看。
张求善睁大布满血丝的眼珠，顿时呆了：佛像不像佛像，佛面目可憎，怎么会这样？张求善上前看看其他画，所有画上的佛像都不像佛，都面目可憎。张求善呆呆地望着刘员外，刘员外说得很清楚，须画好一千幅佛像方可赠送天赐珠。
刘员外摇摇头：“先生，很遗憾啊，我不能把天赐珠给你！”张求善仰天长叹：“为何佛像不像佛？为何佛像不像佛？”
张求善从前画佛像无数，还没有不像者，今日之败，他百思不得其解。叹着叹着，他瘫倒于地，神魂颠倒。刘员外赶紧把天赐珠置于他心口，片刻，张求善睁目酲来。刘员外让人把张求善送回家。张求善卧床一天，精神好转，而且，他想明白了，之所以画的佛像不像佛，是因为他一心为得天赐珠，有了贪欲，心中便再无佛，心中无佛，自然画的佛像不像佛。想至此，张求善心情舒畅。
半个月后，刘员外到张求善家，又言只要替他画好一千幅佛像，便可以天赐珠相赠。张求善答应下来。半个月后，刘员外见张求善没来，便亲自前往张求善家，问他画了多少佛像，张求善说只画了三百余幅佛像。刘员外说：“先生，您画得也太慢了！”张求善说：“不急，不急！”刘员外上前看佛像，看完，暗暗笑了。
一个月后，张求善终于画好一千幅佛像，他请来刘员外，让他验画。刘员外来了，点了数，不多不少，正好一千。再认真看画，便颔首而笑，这次的画，每个佛像都像佛，且一幅比一幅好，真是难得啊！
刘员外从怀里掏出天赐珠，递向张求善：“先生画好一千幅佛像，此珠现在为先生所有了！”张求善摆手：“不要！此次答应员外，并非为了天赐珠。此珠还请员外收好。”刘员外说：“拿着，拿着！你能画好一千幅佛像，说明你心中有佛，这珠，你该得！”张求善退后两步：“对，我心中有佛。心中有佛，便已无珠。我能画好一千幅佛像，还多谢员外！”
刘员外也是个善人，他言而有信，也知道只有张求善才配拥有天赐珠，坚持要把它相赠。可张求善坚持不收，后来他说：“员外若真要给，就把它给济世堂吧！”
刘员外笑着点了头，当日，他便把天赐珠送到了济世堂，说是张求善相送。而张求善所画一千幅佛像，刘员外并未带走。他并非为了佛像，并非为了钱财才与张求善赌，他为的是看张求善心中是否有佛。张求善也未将那一千幅佛像卖钱，都送给了穷苦人家。穷苦之人得佛像，皆对张求善感恩戴德，张求善说佛像是刘员外所送，人们又对刘员外感恩戴德。刘员外听说此事，非常高兴，对家人说，张求善是真佛。
后来，刘员外和张求善成为好友，两人你来我往，经常举杯邀月。
且说济世堂得了天赐珠，凡有病人需用天赐珠者，皆分文不收。而天赐珠果然灵通，真的能祛百毒治百病。
济世堂靠它，治人无数。被医者，到济世堂谢恩，听闻此珠乃张求善所赠，又对张求善感恩戴德。有人早晚在家拜佛，求佛保佑家人，也保佑张求善。更有上门致谢者，为张求善送去各种礼物，并言他乃当世活佛。
数十年后，张求善归天，满城人皆为其送葬，大家扶老携幼，前后数十里都是队伍，哭声震天动地，空前绝后。后来，人们将家中佛像取下，挂上张求善的画像，并早晚跪拜。在世上眼中，他才是真正的佛。