扒坟盗尸
事情发生在清光绪年间。那阵子刚刚闹过义和团，滦河流域又接连发生水灾。州府衙门正忙于赈灾安民，不想却接连接到呈报说，在辖区的西北地区，近日频发扒坟盗尸事件。
时任滦州知州的贾廉闻听此事，不由暗吃一惊。联想到眼下正值大灾之年，饥民遍地。贾廉隐约感到，盗尸事件，十有八九又是灾区饥民所为。咋叫“又是”呢？因在三年前，这滦州地界就曾发生过一起饥民盗尸煮食充饥之事，当时贾廉险些为此丢官掉了脑袋。
三年前，滦河流域发生了一场几十年不遇的大水灾。朝廷深知滦州地处皇都腋下，安抚不好，灾民便会涌进京城，于是速拨钱粮赈济滦河两岸灾民。然而，彼时的大清腐败没落，各级官吏，贪腐成风。恰这滦州地界，紧邻京都，所以这里的地方官员多与京官勾搭连环，靠着盘根错节的关系网，他们更加有恃无恐。凭借一条连年水患的滦河，中饱私囊，大发不义之财。
再说这知州贾廉，也借机大显身手。不但暗中截留朝廷下拨的赈灾钱粮，还设法巧立名目向下摊派苛捐杂税。至于灾区百姓，腿脚利索能走动的为了活命，便背井离乡，携妻带子逃荒下了关东（通往京城的路上官方设有层层关卡，严防灾民涌进京城）。剩下的老弱病残就只好靠扒草根剥树皮充饥度命。可待扒尽草根，剥光树皮之后，居然有人盗挖新坟里的尸体用来煮食充饥。有好事者把这事给捅到了朝廷，光绪皇帝和慈禧老佛爷当即下旨，责成直隶永平府严查此事。
再说这永平府知府和滦州知州本是一条绳上的两个蚂蚱，他们心里明镜似的，这要是一查，定会把他们截留朝廷赈灾钱粮的勾当给牵扯出来，非要了他们脑袋不可。因此，知府大人当即密约滦州知州贾廉，商讨密谋应对之策。就在他们一筹莫展之时，山东、直隶等地闹起了义和团。贾廉灵光一闪，顿时生出了一条毒计，随后，便派出捕快衙役把那些盗尸饥民给抓到了州衙，给他们安上了一个义和拳匪作乱的罪名，称其盗尸煮食是为练刀枪不入之妖法。经由奏报朝廷核准，全部给砍了头——从而保住了知府大人和知州贾廉的脑袋。
不想时隔三年之后，滦州再次发生扒坟盗尸事件。这让贾廉惶恐不已，可他深知此事不宜张扬，只好先压住下面的呈报封锁消息，之后，他乔装打扮一番，带上一个心腹亲随，暗自出了滦州城。
乔装暗访
据呈报所言，近日的扒坟盗尸事件，多发生在距滦州城北六十里的青龙山周围地区。贾知州便径直来到青龙山脚下，走乡串村暗自打探查访，发现扒坟盗尸倒是确有其事，可却根本没有发现饥民食尸的蛛丝马迹。既然不是灾民盗尸充饥，贾知州就可以大摇大摆地回滦州，大张旗鼓地调用捕快衙役来勘查拘捕盗墓元凶了。可就在他准备打道回府之时，听到了一件奇闻。说是在青龙山顶的道观里，前不久来了一个茅山道士，专门向世人出售驯养的小鬼。
闻听此事，贾知州一下来了兴致。以往他曾在闲书野史中看到过“茅山养鬼术”的相关记载。据说，这是道行高深的术士为敛财、骗色或窥探他人隐私等，专门驯养小鬼以供驱使的一种诡异邪术。由降头法师挑选一对刚死不久的十岁以下孩童尸体，用燃烧的蜡烛烤炙孩童的下巴，直至孩童下巴开始滴出人油，这时法师拿开蜡烛，用瓷碗接着人油，一直到滴完为止。此后把碗中的人油放在法坛上昼夜祭炼，七天后，待碗中尸油冒出白烟，便立刻将童鬼像与尸油装入同一透明瓶中——如此祭炼而成的，即是可供人驱使的童鬼。
贾廉觉得盗尸事件十有八九跟茅山道士出售驯养小鬼有干系，决定上山一探虚实。贾廉先写了一封密函，让亲随交到驿站令其速派信使送达州衙，随后换上一副商贾打扮，带着亲随上了青龙山。
等贾知州赶到青龙山顶的三霄宫大门口，已是夕阳西下。有个道士正蹲在一个角落里收拾东西。贾知州走上前去打招呼，却见那个道士头也不抬地说：“今儿收摊了，施主等明儿再来吧。”贾知州的亲随气愤地说道：“我们大老远赶来，你不能就这么打发我们走吧？”可那个道士却告诉他说，售卖领养小鬼必须在卯时之后申时之前的阳气旺盛时段进行交易。申时之后，天地之间的阴气开始加重，鬼魂难以驯服，没有道行的常人无法领走。他劝贾知州不妨先到山下找地方借宿一夜，待到明天再来。
听道士如此一说，贾知州无奈地摇着头，走出了大殿。可就在他出了三霄宫下到最后一个台阶时，猛地发出一声惨叫，一下坐在了地上。道士闻声跑出来问道：“咋啦施主？”就见贾知州咧着嘴说：“崴脚了。”随后提出想住在山上，说等明天购买领养了小鬼后，再雇人抬他下山。道士犹豫了一阵后，为难地点了点头，让贾知州和亲随二人到偏殿过夜。但再三嘱咐说，他夜里要在后殿炼制驯养鬼魂，让他们夜里千万不要出屋，免得撞上煞气。
子夜时分，贾知州暗暗捅了下亲随小声道：“走，咱们去后殿看看。”二人出得屋来，悄悄绕过大殿，蹑手蹑脚地摸到后殿窗根儿下。待他们踮起脚尖隔着窗缝往里一看，就见那个道士果如野史里写的那样，拿着燃烧的蜡烛在烤炙一对童尸的下巴……
贾知州和亲随慢慢转身，准备撤离时，却猛然发现一具口吐血红长舌的僵尸，平伸着胳膊一蹦一蹦地冲他俩直逼过来……贾知州和亲随吓得魂飞魄散，一齐昏了过去。
李代桃僵
待他们醒来，已是次日清晨。此时的青龙山三霄宫里外都是官兵衙役，大殿里一片狼藉。原来是昨天滦州衙门接到了知州贾廉的密函后，调集人马，连夜赶到青龙山，围剿了三霄宫。官兵衙役从后殿查抄出了茅山养鬼术所用的驯养炼制小鬼的一应道具和几具童尸。只可惜百密一疏，让茅山养鬼道士趁乱逃脱，未能当场擒获。
至此，滦州扒坟盗尸案终于告破。至于逃脱漏网的茅山道士，州衙已经发出图影文书，四处派人捉拿。然而，出人意料的是，那个漏网的道士，竟然带着万民折进京，状告滦州知州贾廉截留朝廷赈灾钱粮，贪赃枉法。大贪官贾廉终于被摘去顶戴花翎下了大狱。而作为原告的道士却因扒坟盗尸，驯养售卖鬼魂，以邪术作乱，妖言惑众之罪被砍头示众。
贾廉被收监入狱后，自知是在劫难逃，因此便横下一条心，硬挺着拒不认罪，企盼着出现奇迹。他的家人四处奔波，上下使钱往外捞他。怎奈，以往那些和贾廉称兄道弟的官场朋友，非但不肯出手相救，反而竞相落井下石。尤其是永平府知府，为防贾廉把他咬出来，引火烧身，竟然打算暗中做手脚杀人灭口。只是朝廷钦差盯得紧让他一直没能得手。
大牢里的贾廉命悬一线，危在旦夕。就在贾廉家人走投无路之时，那个曾在青龙山道观驯养售卖小鬼的道士，突然出现在贾府门前。贾廉家人不由得大惊失色，心说那个养鬼道士不是让官家砍头正法了吗？
“你们真以为本道长死了吗？实不相瞒，那天在刑场被砍头的只是贫道施法驯养的一个替身鬼而已。”道士哈哈大笑说道，“今天我来是专门搭救你们老爷性命的。”
贾廉的家人虽然感觉这事不大靠谱，分明是这个道士进京告御状把老爷弄进大牢的，他干吗还要来搭救呢？但此时也只好有病乱投医，哀求道士说：“只要道长能救我家老爷，让我们花多少银子都行。”可道士却不屑地摆摆手说：“我分文不取，只要你们老爷如实向朝廷认罪，把跟他有瓜葛的贪官污吏统统抖搂出来，到时贫道定给你们老爷驯养一个替身鬼。”家人千恩万谢后，当即和道士达成了协议。
按道士安排，贾廉的家人趁探监的机会，把道士的话递了进去。贾廉受审时和盘托出。朝廷当即下旨，将贾廉等一应大小贪官污吏一并打入死牢，只等秋后问斩，同时查没其全部家产充公。之后，道士按照事先承诺，着手为死囚贾廉驯养炼制替身鬼。
地点设在贾氏祠堂。具体的操作程序是：首先，从贾家祖坟里挖取上溯三辈先人的骸骨各一枚，用一道灵符包起，置于六甲坛下，此后每日早、午、晚摆酒置饭，祭术作法……如此祭炼七七四十九日后，即可大功告成。
道士如法炮制，待七七四十九天完事后，便离开了贾家。临行前他告诉贾家人，只待秋后行刑，把贾廉的尸首收回放到祠堂，然后从六甲坛下取出包裹三代先人骸骨的那道灵符，打开后贴在尸首的天灵盖上，全家老少高声念诵灵符上的咒语，贾廉便可起死回生。
寒来暑往，朝廷如期处决了贾廉等一伙贪官污吏。贾家的人按照道士交代的方法，全家老少一起高声念诵灵符上的咒语。念着念着，众人觉得不对劲，其中一人小声念诵道：为官贪腐，殃及先祖。恶贯满盈，死有余辜。这时，大伙才知道被人戏弄了。
就在此时，距滦州城六十里的青龙山脚下，那个给贪官贾廉驯养炼制替身鬼的道士，正在一座孤坟前烧纸祭祀。他一边祭祀，一边哽咽着哭道：“哥呀，这下你可以瞑目了。按照你生前定下的计策，我冒充你到贾家骗得他们入了圈套。眼下大贪官贾廉和那些贪官污吏们，都已经被朝廷砍头正法。爹妈没白生我们。我们总算给爹妈和那些被当做拳匪乱民砍头屈死的灾民报仇了……”