金秋季节，清风古镇。龙三笑在画室泼墨正酣，突然从院落传来嘈杂之声。少顷，小厮宁儿惊慌失措地进来，后面跟着四名人高马大的武夫。为首的男人面无表情，闷声说：“龙公子，劳驾跟我们走吧。”
“就凭尔等？”话音未落，龙三笑手中之笔已如吐信之蛇逼了过来。四名汉子矬身闪避，有一人动作稍慢被点中穴位，动弹不得。见状，一名汉子掏出块大红锦帕：“想必龙公子认得此物吧？”那锦帕上绣着龙凤呈祥图案。龙三笑一见，便知凤千千已落在他们手中。
龙三笑乃皇城脚下的丹青妙手，同时身怀武功与多种绝技。四王爷苍雄闻其大名，欲收为己用。龙三笑久闻苍雄薄情寡义绝非善类，怎肯明珠暗投。
为了远离纷扰，龙三笑于半月之前悄然隐居偏僻的清风镇，闭门作画之余，时常思念凤千千。凤千千是龙三笑的弟子，更是他的红颜知己。这个外柔内刚的女子，若非老母体弱多病，定会追随龙三笑浪迹天涯。
一天早上，凤千千刚服侍母亲服下汤药，几个男人闯进屋子，蛮横地推开阻拦的凤母，强行将她塞进一顶青布小轿扬长而去。得知心上人被掳，龙三笑只能跟随那帮家伙而去。
掌灯时分，他们抵达皂城，龙三笑被引至一座雕梁画栋、极尽奢华的宫殿。大殿之上，熏香弥漫，笙箫和鸣，六名妙龄少女翩翩起舞，两名形貌妖冶、眉目含情的尤物，陪着一个中年男人共举金樽。
龙三笑料定此人便是苍雄，心中愤恨，表面却波澜不惊。
苍雄得意地说：“大师光临，快请入座，与本王一同饮酒赏乐。”
龙三笑不卑不亢地说：“敢问王爷带草民前来何事？”
苍雄单刀直入：“本王欣赏你出神入化的画技，欲与你交个朋友。”龙三笑假意应承：“王爷厚爱，草民倒是却之不恭了，只是听说愚弟子凤千千亦在宫中，多日不见，敢请王爷允许一见。”苍雄敷衍说：“千千姑娘秀外慧中，深得皇后垂青，留她在宫中陪住几日，过几天再相见如何？”龙三笑无奈，连饮几杯闷酒就醉了，苍雄示意内侍将他扶下就寝。
子夜时分，佯醉的龙三笑悄然穿上夜行服，意欲探察皂宫地形，以便设法救出千千。
途中，龙三笑发现两名太监抬着一个大布袋向护城河奔去。他悄悄尾随，紧要关头将太监击晕。袋中竟是个伤痕累累的女子，龙三笑探其鼻息，气息尚存。他当即盘膝而坐，为女子运气施救。片刻，那女子复苏过来，断断续续地说出一桩天大的阴谋。
此女乃宫女绿珠，龙三笑佯醉休息之际，苍雄喝退侍从，与一班乱臣贼子密谋篡夺皇位之事。绿珠无意中听到，惊慌中发出动静。苍雄担心阴谋败露，对绿珠施以杖刑直至其奄奄一息，吩咐心腹将其扔进护城河灭迹。
龙三笑听后不由得义愤填膺，同时更加担心千千的处境：“前些天苍雄抓回一名女子，姑娘可知晓？”
绿珠说：“想必恩人说的是千千姑娘吧，她被关在地宫呢。”
得知千千下落，龙三笑这才放心。他施展轻功，将绿珠送出王宫藏在姨娘家调养，然后潜回寝室。凌晨时分，浓雾缭绕，龙三笑按照绿珠留给他的提示悄然寻到地宫，点了看守禁军的昏睡穴，见到魂牵梦萦的心上人。
龙三笑原本只想救出千千即全身而退，如今得知苍雄的阴谋，他决定留在宫中见机行事，铲除奸。
龙三笑没有久留，他吩咐千千暂且忍耐，便匆匆返回。
中午宴席上，苍雄说：“皇上六十寿辰在即，送什么贺礼倒是令人煞费苦心，大师可否给本王出个主意呢？”龙三笑说：“圣上乃九五之尊，什么奇珍异宝没见过！依草民看来，这份礼不在于贵重，而在于得让皇上真心喜欢。”苍雄说：“还望大师明示。”龙三笑并不作答，只让苍雄寻工匠打造一个精美的铁桶。
苍雄相信，凭龙三笑的才智，定能哄得皇上欢喜，让其麻痹大意。从那日起，龙三笑重操画笔，闭门不出。苍雄则与一帮死党加紧密谋，计划在皇上寿辰之日发动政变。谁也没察觉，一到深夜，龙三笑便秘密出动，搜集苍雄的罪证……
皇上寿辰之日，偌大的皇宫张灯结彩，金碧辉煌。皇上端坐龙椅，泰然接受大臣们的恭贺。“四王爷贺喜皇上，奉上贺礼两件。”随着御前太监的通报，苍雄手下捧着一幅卷着的画轴，另有两个人抬着一个铁桶，里面堆放着小山似的生姜。待画轴打开，一幅“百寿图”令人眼前一亮，每个“寿”字皆由吉祥图案精心组成，可谓字中有画珠联璧合。
皇上龙颜大悦：“还是皇弟的贺礼别出心裁！”随后指着那个铁桶，不解地问：“这又是何意？”
苍雄当即跪拜：“臣弟给皇兄贺喜：希望万岁多福多寿，一统（桶）江（姜）山。”皇上听了更为高兴。
苍雄说：“今日皇兄大喜，请允许臣弟给您敬上特制的暖寿酒。”言讫，从随行宫女手中取杯斟酒，双手奉上。皇上接酒后，那宫女突然开口：“王爷如此忠心耿耿，万岁爷何不将此酒赐予王爷？”此语一出，满堂震惊。
苍雄回首怒喝：“贱婢休得无礼！”那女子伸手往脸上一抹，现出本来面目，哪里是苍雄的心腹宫女，竟然是绿珠。苍雄惊恐万状：“你到底是人是鬼？”
皇上疑云满面，却大惑不解。此刻，龙三笑与凤千千携手而至。
龙三笑给皇上行了叩拜之礼后，转向苍雄，鄙夷地说：“到了此刻，你还不肯认罪吗？”
苍雄困兽犹斗：“你一介草民，休得放肆，赶紧出去，尚可饶你死罪。”
“你真是不见黄河心不死！”龙三笑凛然说着，从袖中掏出一方有多人签名的黄帛。那是苍雄与一帮狐群狗党合谋篡位的盟约凭证，原藏在地宫密室之中，苍雄做梦也没想到它会落入龙三笑之手。
一见此物，当场便有数名大臣跪倒在地，连喊皇上饶命。苍雄见形势危急，连忙摔杯发出暗号，他哪里知道，龙三笑已预先用独门迷香熏倒了室外待命的兵士。
在人证、物证面前，苍雄无从抵赖，自知难逃一死，抢过准备弑君的毒酒一饮而尽。皇上欲对龙三笑委以重任，龙三笑婉言谢绝。皇上不忍违拗三笑的心意，在亲自为他与凤千千主婚之后，御赐“忠义丹青大国手”金匾一块，任其遨游四海。