1772年12月，英国最伟大的航海家和探险家库克受英国海军部的委托，率领两艘独桅帆船“决心”号和“冒险”号从南非出发，开始了在南太平洋环绕南极大陆的伟大航行。这一次，他没有发现南极大陆，却成为南极圈内第一次出现人类航行的拓荒者。
于是，1768年到1779年，库克又3次探索南极大陆，最南到达南纬71度的边缘，这是人类历史上第一次航行到地球最南端的记录，但是最终因为冰山阻挠而无法前进。在南极洲虽然没有留下以库克命名的地名，但他此前穿过的新西兰岛与北岛间的海峡，以及太平洋中的一处群岛，已被命名为库克海峡和库克群岛。
此后的34年时间里，没有一个国家为寻找南方大陆做出过努力。
1819年，库克的探险报告终于引起了美国康涅狄格州的撒尼尔·帕尔默克船长的注意。库克在他的探险报告中说，南极圈附近水域存在着大量的海豹和鲸，这使帕尔默克产生了浓厚的兴趣。他找来一张地图，开始研究如何到达地图上的未知的南方大陆。经过一段时间的精心筹备，帕尔默克船长终于率领单桅帆船“英雄”号驶向了南方。
他在茫茫大海上航行了几个月，却连海豹的影子都没见着，但帕尔默克坚信，一定会找到那个地方的。然而，越是向南，天气越是寒冷，气候也越恶劣。船只还不时地会遇到或大或小的漂流的冰山。船员们开始泄气了，纷纷要求返航，但帕尔默克却有一股不找到海豹誓不返航的决心。于是，他好好安抚了一下他的船员，使“英雄号”在绿色的海水中继续向南航行。
忽然，帕尔默克发现在淡淡的晨雾中，有一片模糊的黑影，他命令船只快速向前靠近。
“哇！是一块无比荒凉的陆地。”帕尔默克惊喜万分，立即下船登岸。当他们爬上一座高峰时，帕尔默克拿出单筒望远镜，向南极眺望，不禁大叫起来：“快来看呀，快来看呀！那是什么？”
船员们纷纷跑过来，对着望远镜向南方望去。那是一片连绵逶迤的山岳地带，远远看上去，上面好像覆盖着一层厚厚的冰层，只有高处显露出棕色的山峰……
帕尔默克清醒地意识到：这就是传说中的“澳斯特拉利斯地”，地球最南端的那块大陆，也就是当年库克船长没能发现的大陆！
于是，地球上最后一块被人类征服的大陆——南极大陆，被帕尔默克船长幸运地发现了。
后来，随着科学探索的不断深入，人类在揭开南极神秘面纱之后，发现这儿竟然是一块“万宝之地”。因为，在它厚厚的冰层下埋藏着对科学探索有着巨大意义的未知奥秘和丰富的自然资源。
【拓展知识1】
我国参加横跨南极的探险活动，是在1989年7月14日开始的。1990年3月3日，一支由中、美、苏、法、英、日等6国6名南极考察队员组成的国际探险队，到达了终点站——和平站，历时7个月，行程6400千米，又一次在南极考察史上写下了光辉的一页。
【拓展知识2】
烈风、酷寒、暴雪是南极气候的三大特征，尤其是烈风。南极常年刮大风，最大风速每秒可达百米左右，比每秒33米的12级大风还高出近3倍。因此，南极成了名副其实的“风暴王国”。