传说黄帝以后，先后出了三个很有名的部落联盟首领，分别是尧、舜、禹。他们原来都是部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。
那时候做部落联盟首领的，有什么大事，都要找各部落首领一起商量。尧年纪大了，想找一个继承他职位的人。有一次，他召集四方部落首领来商议。尧说出他的打算后，有个名叫放齐的人说：“你的儿子丹朱是个开明的人，继承你的职位很合适。”
尧严肃地说：“不行，他的品行不好，很爱跟人争吵。”另一个叫欢兜的说：“管水利的共工，工作倒做得挺不错。”尧摇摇头说：“共工能说会道，表面恭谨，心里是另一套。用这样的人，我不放心。”
这次讨论没有结果，尧继续物色他的继承人。
有一次，他又把四方部落首领找来商量，要大家推荐。大家一致推荐舜。尧点点头说：“我也听说这个人挺好。你们能不能把他的事迹详细说说？”大家便说起了舜的情况。
舜的父亲是个糊涂透顶的人，人们叫他瞽叟（就是瞎老头儿的意思）。舜的生母很早就过世了，后母很坏。后母生的孩子名叫象，十分傲慢，瞽叟却很宠他。舜生活在这样一个家庭里，却待他的父母、弟弟都很好。所以，大家认为舜是个德行好的人。
尧听了很高兴，决定先考察一下舜。他把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。舜的后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，便和瞽叟一起用计，几次三番想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子，可梯子已经不知去向了。幸好舜随身带着两顶遮阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟张开翅膀一样跳了下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落在地上，一点儿也没受伤。
瞽叟和象并不甘心，他们又叫舜去淘井。舜下到井里后，瞽叟和象就在地面上把一块块土石丢下去，把井填平，想把舜活活埋在里面。没想到舜下井后，在井边掘了一个孔道，钻了出来，又安全地回家了。象不知道舜早已脱险，得意扬扬地回到家，跟瞽叟说：“这一回哥哥准死了，这个妙计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的财产分一分了。”
说完，他向舜住的屋子走去。哪知道，他一进屋子，看见舜正坐在床边弹琴呢。象心里暗暗吃惊，很不好意思地说：“哎，我多么想念你呀！”舜也装作若无其事的样子，说：“你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理呢。”
以后，舜还是像过去一样和和气气地对待他的父母和弟弟。瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
尧经过一段时间的考察，认为舜的确是个品德好又能干的人，就把首领的位子让给了舜。这种让位，历史上称作“禅让”。其实，在氏族公社时期，部落首领老了，用选举的办法推选新的首领。并不是什么稀罕事儿。舜接位后，又勤劳，又简朴，跟老百姓一样劳动，得到大家的信任和爱戴。
过了几年，尧去世了，舜想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成，舜才正式当上了首领。