上古时期，神族有一只神鸟名为玄。《山海经》里描述其外貌：“四翅鸟类，羽毛呈淡黄色，喜食鹰肉，性暴戾，居于平顶山。”
作为华夏文明和中华民族的重要发祥地，商丘是中国重要古都之一。《诗经·商颂·玄鸟》里记录了商族的神话来源：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”据史料记载，简狄是“三皇五帝”中的第三位帝王即帝喾（kù）的次妃，简狄与帝喾所生的孩子叫契。契就是商朝开国君主成汤的先祖，被尊为“玄王”、“商之始祖”。
一天，玄鸟飞到了九重高的瑶台上，简狄此时正与妹妹在这里沐浴，两人看到玄鸟以为是平常的燕子，欢喜的用玉筐把玄鸟盖在了里面，待了一会儿再打开玉筐，玄鸟从里面飞出来，飞向高空，渐渐消失。
简狄看着“燕子”飞去，心里不快，低头却发现玉筐里留下了鸟蛋。这个鸟蛋生的十分好看，简狄与妹妹都想要。两人争执了一会儿后，简狄吞食了鸟蛋。不久，简狄就怀孕了，十个月后，简狄生下了契。传说，契聪明好学，正直仁义，爱护百姓，为政清明。
从契开始，商族人才有了以父子相承为主的惯例，从此真正进入父系氏族社会。契被认为是商族自母系氏族过渡到父系氏族所祭祀的最早的男性直系祖先。契长大后，因为帮助大禹治水有功，帝舜封他为司徒，并把商地分封给他，商部族开始形成和发展。
原始社会生产力低下，人类对自然界的各种现象无法理解甚至恐慌，因此他们总是愿意相信是某种带有神奇力量的动物或神仙在决定或支配着自身与天地，人类对这种超自然的力量进行崇拜，即图腾崇拜。商族人对“玄鸟生契”深信不疑，所以他们用玄鸟来作为商族的图腾。
那么玄鸟究竟是一个什么样的形象呢？根据古籍的描述，最初的玄鸟形象与燕子十分相似，后来，后来随氏族部落的不断发展和融合，玄鸟就逐渐演变成了有鸡冠、鹤足和孔雀尾巴的凤凰了。
许慎《说文解字》曰：“凤，神鸟也。天老曰：凤之像也，麟前鹿后，蛇颈鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举，出于东方君子之国，翱翔四海之外……见则天下安宁。”
有学者综合《中国图腾文化》认为：在远古人类的卵生信仰观念中，卵和蛋是生命的最高表现，其他所有表现都有从属于它。直到现在，还有一些地区仍然保留着结婚生孩子染红鸡蛋的习俗。