美国作家贾德森和我说，在纽约大都会博物馆的地下室里，有一把历史悠久的斧子。这把斧子是柏柆图用过的，它由锋利的青铜斧头和结实的高加索山黄杨木手柄构成。
以下大概是博物馆演绎的故事。
柏拉图有把自己用的斧子，然后把它传给了弟子。有一天，斧子的手柄劈裂了，于是它被换成了一把橡木的。斧子在哲人弟子手中一代代传下去，一直传到了小亚细亚，那里的阿拉伯人，在西方中世纪时期，曾经是希腊哲学与科学智慧的守护人。尽管悉心保护，但斧子还是被腐蚀了，斧子换成了锋利的大马士革钢斧头。接下来，斧子又传到了新大陆，这个时候，斧子的手柄也出现了问题，又被换成了山核桃木的。
2500年来，这把斧子还经历了一些其他的修理与更换，现在依然锋利美观。
这基本上可以看成一个寓言了。它告诉了我们什么？这把斧子虽然不断在变，但其间的规律却非常明显：延续与变化。人们仍然认为它是柏拉图的斧子，虽然材质换过了，但产权一点也没变。
柏拉图那把斧子，它的斧头、它的手柄，注定要被改变的，因为时间，时间就是一个历史的检验器，任何东西都会在她面前显形。斧子，青铜质，也会长铜锈；木手柄，很快会腐烂，再长也不过数十年，即便不烂，出土后也会随即风化。但是，只要斧头和手柄不同时消失，那么，代表柏拉图的符号就可以延续，这个延续的过程就是不断的修理和充实，并不是高高地搁起来供起来，它还是可以为人们实用，能帮助人们劈柴、生产，总之，它还是人们日常生活中须叟不可少的。
现在，让我们将这把斧子看成是一种持久的制度。
有什么制度是可以一直延续的吗？几乎没有，不要说数千年，几百年也很少，有的时候，就是坚持几十年也难能可贵了。但是，现在我们要梳理的是，在被延续的制度中，有多少传承下来的影子呢？比如“法”，从汉谟拉比法典一直到现代的司法制度，尽管有许多的不同，也只是根据各国的实情必须要体现的不同而已，但它所秉承的公正公平，相信一定会当做法理的主要精神被尊重被执行。即便是封建帝王，为了治理好国家，使之万世长存，也会谨尊“王子犯法与庶民同罪”，他绝不容许有谁凌驾于法律之上，除了他自己以外。在人类社会发展的长河中，有这么一点点被延续和继承，足够了。
当然，无论从什么角度看，制度肯定有好的有不好的。因此，能延续的制度也不见得都是好制度。而且，事与愿违的是，好的制度往往会失传，或者只在纸上流传，供人敬仰，坏的制度反而长期留存。柏杨先生说的酱缸文化，就淋漓尽致地将一些不如人意的东西展现。比如官场上的一些潜规则：媚上谄上、奉承溜须、假话大话，几乎人人痛恨，但又似乎不用人教，大家都会，似乎是本能，早就生理性具备了，谁要是没有或者不会，那就不要在官场上混了，趁早退出，混了也不会有好结果的。这一点如何理解？这就好比柏拉图的斧子，已经掺入别的物质，斧子变形了。不过，我们仍然可以把它看成是柏拉图的。因为这已经涉及斧子内部的构造问题了，也就是说，这是一把什么性质的斧子，和我们讨论的制度的持久其实是两个概念，但是，整体观察柏拉图的斧子，就必须要分析到它的内部。
柏拉图的这把斧子，一定还会长久地放在博物馆中供人瞻仰。但在科学快速发展的今天和以后，我们宁愿它只是静静地躺在那里，成为象征，而不要成为羁绊。