甘宁,字兴霸,巴郡临江人。他年轻时很有气力,爱好交游行侠仗义,招集一批轻薄少年,成为他们的头领。他们结伙成群形成一大阵,持弓弩带箭羽,骑着系有铃铛的马,百姓一听到马铃声,就知道是甘宁来了。大家与他相交结,以至于他所在的城中官吏,隆重接待他的人,他才与之结交欢娱,否则,他就放任所带的轻薄哥儿们强夺其人财产。这样在官吏阶层中他作了一些害人的事,等他猛然觉悟,已二十余年了。于是中止过去那种攻打、抢劫的行为,攻读不少的诸子书籍,由是前往依附刘表,就此住在南阳。不受刘表重用,他后来又转往黄祖那里寻求依托,黄祖也一样将他作平常人养着。这样,甘宁就归附了东吴。周瑜、吕蒙都共同推荐他显达于朝,孙权加倍看重他,视同旧臣一样。甘宁献计说:“如今汉家运数日益衰微,曹操更为骄横专断,最终要成为篡汉的国贼。南荆地区,山势屏障利便,江河流畅通行,确是我国西边的有利地势。我早已看出刘表考虑问题无远见,儿子们又差劣,不是能继传他基业的料子。主上应当尽早设谋进取,不可落在曹操之后。图谋刘表的计划,第一步先从黄祖下手。黄祖如今年老,昏聩无能,军资粮食都很缺乏,身边的人在愚弄欺瞒他,而他一味地贪图钱财,在下属官吏兵士们头上克扣索取。这些人都心怀怨恨,而战船及各种作战器具,破损而不加修整,荒误农耕,军队缺乏训练有素的队伍。主上现在前往进取,必定将他打败。一旦击败黄祖的队伍,即可击鼓西进,前据楚关,军势即增大扩广,这样可逐渐谋取巴蜀之地了。”孙权对他的建议十分赞同。当时张昭在坐,他诘难甘宁说:“吴国自身危急,如果军队真的西征,恐怕必然导致国内大乱。”甘宁回答张昭:“国家将萧何那样的重任交给阁下,而您却留守担心出乱子,用什么来追慕古人呢?”孙权举起酒杯敬送给甘宁说:“兴霸,今年即出征西进,如同这杯酒,我决定把它拜托给你了。你尽管勉力提出作战方略,使我们一定能打败黄祖,如此就是你立了大功,何必计较张长史的话呢?”孙权于是西征,果然擒获黄祖,并俘虏了他的全部军队。
于是调拨给甘宁的军队,让他驻扎在当口。后来甘宁又跟随周瑜在乌林抵抗并打败了曹操。在南郡攻打曹仁,未能攻破城池,甘宁献计先直接进取夷陵,他率军前往当即拿下了这座城池,于是进城驻守。当时他手下有兵数百人,加上刚俘虏过来的人员,也只刚满一千。曹仁却派出五六千人围攻甘宁。甘宁被攻打了好几天,敌方架起攻城高楼,从楼上将箭像雨点般地射入城内,兵士们都非常害怕,只有甘宁谈笑自如。他派人将情况报告周瑜,周瑜采用吕蒙的计谋,率领诸将前来给甘宁解了围。后来甘宁随鲁肃镇守益阳,抗拒关羽。关羽号称有三万兵马,他亲自挑选精锐兵卒五千人,投物堵住上游十多里的浅水地带,说要夜里涉水渡河。鲁肃与各位将领商议对策。甘宁当时有兵三百人,于是说:“能否再给我增添五百人,我前去对付他,保证关羽一听到我咳唾之声,就不敢渡河,如他敢渡过来就要被我擒获。”鲁肃便挑选一千人增补甘宁队伍,甘宁于是连夜赶至资水上游。关羽听说甘宁到了,就停止渡河行动,就地修造柴木营房,如今那地方就叫做“关羽濑”。孙权嘉赏甘宁的功绩,升任他为西陵太守,兼任阳新、下雉两县县令。以后甘宁跟随孙权攻打皖县,为升城督,他手持练绳,亲自爬上城墙,身先士卒,终于攻破皖城俘获朱光。战后评功,吕蒙第一,甘宁第二,被任命为折冲将军。后来曹操出兵濡须,甘宁为吴军前部督,受命出击斫砍敌人前营,孙权特为他赐赏米酒和很多菜肴,甘宁于是将这些酒菜分给手下一百多人吃。吃完后,甘宁先用银酒碗斟酒,自饮了两碗,接着便斟上酒递给他的都督,都督伏下身子,不肯马上接酒。甘宁操起一把雪亮的刀放在膝上,呵斥都督说:“你受主上所知遇,与甘宁相比怎样?我甘宁尚且不怕死,你为什么独独怕死?”都督见甘宁声色严厉,当即起身拜谢接酒,全体兵士也都通通领斟一碗。到二更时分,众人口里衔着枚出击砍杀敌人。敌营惊惧动摇,于是败退。
甘宁更加受到人们的敬重,孙权给他增兵二千。甘宁虽说凶猛鲁莽好杀,但性格开朗并有计谋,轻财敬士,能厚待英勇善战的兵士,这些兵士也乐于为他效命。
建安二十年(215),他跟随孙权攻打合肥,正碰上疾疫流行,军队都已撤出,只有孙权车下虎士一千多人,以及吕蒙、蒋钦、凌统及甘宁,跟随孙权在遥津的北岸。张辽观望后知道吴军的实情,当即率领步、骑兵突袭杀来。甘宁引弓射敌,与凌统等拼死苦战。甘宁厉声问军中鼓吹手们为什么不奏军乐,壮气刚毅凛然,孙权特别嘉赏他。甘宁厨中一个仆人曾犯有过错,逃到吕蒙那儿。吕蒙怕甘宁把仆人杀死,故没有马上送还。后来甘宁带着礼物来拜见吕蒙的母亲,临到将要与甘宁进入后堂时,吕蒙才将那个厨人送还甘宁。甘宁答应吕蒙不杀那人。过了一会儿回往船上,甘宁将仆人绑在桑树上,亲手用箭射死了那个人。完事后,甘宁命令船上人再增加几根船缆,自己脱衣躺在船上。吕蒙大怒,击鼓集合兵士,要上船攻杀甘宁。甘宁听到这种情况,故意躺着不起来。吕蒙母亲赤着脚跑出来劝吕蒙说:“主上待你如同骨肉,把大事托付给你,怎么能因个人的愤怒而想攻杀甘宁呢?甘宁要是死了,纵然主上不责问你,你作为臣子这样做也是非法的。”吕蒙一向非常孝顺,听了母亲的话,即豁然醒悟怒意顿释,亲自来到甘宁的船前,笑着招呼甘宁:“兴霸,老母正等你吃饭,快上岸吧!”甘宁流泪唏嘘地说:“我有负于您。”便与吕蒙一起回去拜见吕母,欢畅地宴饮一天。甘宁死后,孙权十分痛惜。甘宁的儿子甘瑰,因犯罪迁居会稽,不久死去。