在被围困的开封城中，一交六月，粮食、青菜和柴火一天比一天困难起来。一般小户人家简直没法过生活。有钱人家想尽一切办法囤积粮食。越囤积，粮食越恐慌，粮价越上涨。粮商们因为粮食的来路已断，不愿把全部粮食卖完，往往借口没有粮食而把大门关了起来，哄抬市价。官府起初三令五申，严禁粮食涨价，要粮商一定得按官府规定的价格出十售。不但禁止不住，反而促使家家粮店闭门停售。随后官府就严禁粮商闭门停售，价格可以不限。这样一来，粮价就像洪水泛滥，不停地上涨。只有那些有钱有势的人家才能买到粮食，穷家小户望天无路，哭地无门，只好等着饿死。
巡抚高名衡害怕这样下去，会引起饥民暴动，便将处理粮价的大事交给黄树经管。黄澎决定从严法办几个粮商，压住涨风。他很快就查明南门坊①粮行的掌柜李遇春是全城粮商中的一个头儿。此人因为一只眼睛下十面有块伤疤，绰号叫“瞎虎”。他原来同黄澍手下的一些人颇有来往，自从开封被围，他在这些人的纵容下，十操十纵粮价，大发横财。自然，有些银子也到了黄澍手下人和各衙门官吏的手中。黄澍对李瞎虎同自己手下人之间的勾当也很清楚。但目前全城人心隍惶，如果不将李瞎虎这样的首要粮商镇压几个，可能会激起民变。
①南门坊——商店集中处叫做坊。开封有五门，各门都有一坊。南坊是南门十内十的粮店集中地。
黄澍事先禀明巡抚和巡按，亲自带领兵丁和街役，突然来到南坊李家粮行，将李瞎虎捉到，绑在十字路口，当着围观的人十群十摆了公案，亲自审问。李瞎虎睁眼望望，在黄澎左右见到好些熟识的面孔，但是他知道在这种情势下，他们谁也帮不了他的忙。于是他只得装出非常老实的样子，向黄澍磕头哀求，表示愿意献出几百担粮食，只求饶他不死。但黄澍此来的目的是为了杀一儆百，也为了借粮商的一颗人头收买民心，怎么能够手软？他拿起惊堂木将桌子一拍，说：
“我今天不罚你粮食，就罚你一颗人头，以平民愤。还要拿你做个样子，看哪个粮商再敢闭门停售，哄抬粮价！”
这样，就不管三七二十一，把开封在围城中粮价疯涨的罪责全推在以李瞎虎为首的粮商身上，当场将李瞎虎的头砍了。
经此一杀，果然各家粮行暂时不敢闭门停售。但每日售出的粮食不多；稍售一些就不售了。因此买粮的人总是天不明就赶赴五坊，家家粮行前都是拥挤不堪，挤不到前边的就沿街排队。实际上多数人买不到一粒粮食，只有那些力气大、会挤的人和地痞流十氓才能多少买到一点。每天都有人为买粮食而打架斗殴，每天都有人被踩伤，甚至也有被打死的。
众多的平民百姓既无钱买粮，又买不到粮，每日仅能一餐，而且一餐也只能吃个半饱。城十内十原有许多空旷的地方，长着野草。近日有许多人提着篮子去挖野草，但人多草少，没几天就被挖光了。如今开封的人心与前两次被围攻时大不一样。那时开封城中不怕缺粮，如今缺粮了。那时许多老百姓听了官府宣传，都以为李自成的人马十奸十掳烧杀，十分可怕，所以甘愿与官府一起，死守城池。经过了这几个月，人们逐渐看清，闯王的人马其实军纪甚好，十分仁义，只有罗汝才的人马十騷十扰百姓，掳掠妇女，但他的人马也得听闯王的军令，也许闯王会不让他的人马进城闹事。因为缺粮已成现实，又有了这些想法，开封的一般平民百姓对于守城之事不再热心，特别是那些穷苦人家，在饥馑之中，倒是天天盼望闯王进城。
张成仁家里在五月底的时候用各种办法存了点粮食。那时当铺还收东西，他家里能够当的东西都拿去当了，把所有的钱都买了粗细粮食。近来勉强度日，一日只吃两餐，其中有一餐是稀的。一家人中，老头子有病，能够吃点细粮；五岁的小男孩是全家的命十根子，让他多吃一点，别人全是半饱，眼看着大家一天天都瘦了下来。
这天，一家人正在堂屋里啃黑馍，老头子望望大家说：
“我是快死的人了，留下粮食你们吃罢，我吃一餐野菜就行了。”
说着，用他干枯的手把自己得到的一块黑馍掰十开，偷偷地分一大半给五岁的孙子小宝，一小半给八岁的孙女招弟。孩子们正吃着，香兰看见，狠狠地打了招弟一巴掌，还想打小宝，但又不忍，手在空中扬了扬，放了下来。招弟平常就吃不饱，现在爷爷塞给自己小半个黑馍，还要挨一巴掌，就大哭起来。祖母看着伤心，也大哭起来。香兰心中后悔，也忍不住哭起来。老头子在一旁流泪叹气，伤心地责备香兰：
“迟早一家都会饿死。是我给孩子们吃的，唉，你打孩子做啥？我是快死的人了，能让孩子们渡过这场大劫，咱们张家就有一线希望。”
这时，恰巧霍婆子从外面回来，照例又来到后院，把外边的消息告诉张家。她知道了刚才发生的事情，便告诉他们：明日东岳庙施粥，每人一碗。她说她是要去的，又劝张成仁的母亲和香兰也去。起初香兰感到不好意思。霍婆子说：
“现在顾不了那么多，脸皮一厚，拿着碗挤进去，人家施舍一碗，就可以救一天的命。”
香兰心想，小宝和招弟确实也饿得够可怜了，如能领到一碗粥，自己少吃一点，回来救一救孩子们也是好的。这么想着，她就决定要跟霍婆子去。张成仁的妹妹德秀听说嫂子要去，又想着目前一家人都在挨饥饿，便对母亲说：
“十妈十，我也随着你们一道去。”
霍婆子说：“姑十娘十，你只管拿着碗去。乱世年头，讲什么大闺女不能出三门四户。常言道，‘大街上走着贞节女’。只要自己行得端，立得正，怕什么？何况这是领粥去，又不是去闲逛大街。像我这个人，三十多岁时就守寡，婆家十娘十家全无依靠，既要为丈夫守节，又要吃饭，十几年来自家天天抛头露面，为生活奔波。尽管我串东家，走西家，可是没人对我拨弹一个字。姑十娘十，有你霍大十娘十跟着你，你明天只管去。”
德秀的十妈十妈十听霍婆子这么一说，又想着孩子们确实快饿倒了，就同意让德秀明日也去。
第二天，正是六月初七，天还不明，东岳庙东西长街上和附近的街道上已经挤满了人。有的站着，有的坐着，有的干脆躺在地上。那躺在地上和靠墙而坐的都是已经饿得没有力气的饥民。到处是老人、妇女和小孩。到处都有小孩子在叫着饿，还有十抽十泣声、啼哭声、呼喊声、吵嚷声。人越来越多，到底有几万人，谁也不清楚。每个人手里都拿着一个大黑瓦碗或粗磁碗。开封官府故意在东岳庙施粥，看似一片善心，其实是欺哄小民，敷衍塞责。如果真心要救救百姓，为什么不分在十个八个地方施粥呢？分散之后，不是方便了百姓么？所以领粥的百姓最初都是怀着对官府感恩的心情而来，后来看到人这么多，而且越来越多，大家就开始抱怨起来，说：“像这样情形，有多少人能领到一碗粥呢？”
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天明以后，饥民更从各个方向像潮水般地汇集到东岳庙来。东岳庙附近本来已经人十群十拥挤，密密麻麻，不能透风，可是外面的人还在挤进来，已经有老人和小孩被挤伤。挤倒，然而很久都没有开始施粥。一直等到巳时过后，上边烈日当空，人人饥饿干渴，有的人已经奄奄一息，倒了下去，有的人害怕倒下去后再也爬不起来，只得拄着棍子，互相搀扶。终于等到了施粥的时候，大家都拼命向前拥挤，每个人都伸长干枯的手，每个手上都拿着一个大黑瓦碗或粗磁碗，每个人都巴不得把手伸得比别人更长一些。可是许多瘦弱的老人和孩子，不但挤不上去，反而被别人挤往后边，有的被挤倒地上，随即发生了互相践踏的事情。有的地方因为人十群十拥挤而互相厮打。哭声、骂声、惨叫十声、厮打声，混成一片。
香兰半夜就起来准备，她用杂面蒸了几个馍，留给公公、丈夫、招弟和小宝，一人一个，她同婆婆、妹妹每人吃半个，然后随着霍婆子出门。在出门之前，她又望了正在沉睡的招弟和小宝一眼，在小宝的脸颊上轻轻地吻了一下。看到孩子消瘦的面庞，她止不住滚下眼泪。
天十色十麻麻亮，还有星星。在往日这个时候，院子里已不断地有鸡叫十声。如今所有的鸡都被杀了，反正自己不杀，别人也会偷，而且留着也没有粮食喂。杀了以后，一家人慢慢地吃了好几天，但从此小宝就没有鸡蛋吃了，院里也再听不到一点鸡声。她们在寂静中穿过院子，来到大门口。那只小花狗也跟着她们跑到大门口，但是她们走出大门后，它却不敢跨过门槛，胆怯地朝外望一望，就赶快退了回来。三天以前，大黄狗被几个兵了闯进来硬行拖走了，拖走时一路惨叫，直到走出大门很远，还从胡同里传来可怜的叫十声。这给小花狗的印象很深，从此只要有生人来，它就夹十住尾巴，浑身打颤，赶快逃走，而且再也不敢跑出大门，只敢站在门里边，朝空荡荡的街上偷偷张望。
张成仁送她们出来，一直望着她们去远了，才把大门关好。想着自己的妻子和妹妹从来没有到人十群十中抛头露面过，而现在只好跟着霍婆子一起去领粥，他既感到伤心，又感到不放心。回到十内十院西屋，他无心再睡，可是没有灯油，又不能点灯读书，只好坐在桌边，等待天亮。在黑暗中，他不禁又默默地想着：今年能不能再参加乡试？大概不能了。那么，下次乡试一等又是三年。这么想着，他伤心地摇摇头，长叹了一口气。本来他是每天早上都要起来练字的，多年的教书生活，使他养成了晚睡早起的十习十惯。但现在天还未明，无法写字，他只好在心里默诵读过的八股文和古文。读着读着，他就十习十惯地摇头晃脑，诵声琅琅，很富于抑扬顿挫。摹然想到如今正是围城的日子，全城几十万生灵都是朝不保夕，全在忧愁凄惶中，他这样天不明就读书，被邻居们听见不好。于是他改为默诵，不敢再出声音了。
天明以后，他开始研墨写字，写了三十个大字，又写了两百个小字，完成了每天的功课。又过了一阵，招弟和小宝醒来，用带哭的声音喊着：
“饿！饿！我饿！”
“不要哭，我弄东西给你们吃。”
张成仁安慰了孩子们几句，就到厨房里去烧开水。家里柴火早已经烧光了，只好劈家具当柴烧。开水烧好后，他先端一碗送到父亲床前，请父亲就着开水吃点干馍。近两三天，老头子的身十体比先前更差了，看见儿子送开水来，就挣扎着从床上靠起来，说道：
“你不要多为我十操十心。我今年已经五十六岁，也是该死的人了。看来这次开封被围，不是短时间能够了结的。等到开封的人都死得差不多了，这城会不攻自破。”他又压低声音说：“围城久了，说不定城里会有十内十变。不管怎样，你要把小宝照顾好，咱张家就有希望。你媳妇是个贤慧人，宁死你们不要离开。你们一起千方百计保住小宝，我们张家就不会断子绝孙。我是家中累赘，你不要太管我。我早死一天，你们可以少十操十一份儿心。你们，儿呀，要好生照料小宝！”
张成仁听了，十分难过，一面哽咽，一面拿话安慰老人。老头子吃了几口，就不肯再吃了。张成仁又回到厨房，端了两碗水，让招弟和小宝也起来喝水、吃馍，看着孩子们狼吞虎咽地吃完了，他自己也用开水泡了一些馍吃。一面吃一面想着父亲刚才说的话，暗自伤心，流下了眼泪。后来他随手取了一本书，一面看一面圈点，左手仍然拿着那个黑馍慢慢地啃着。过了一会儿，他抬起头来，忽然看见小宝正站在他的身边，两个圆眼睛直溜溜地望着他手中的馍。小宝的后面站着招弟，招弟旁边是那只小花狗，眼睛也都望着他手中的馍。特别显得可怜的是招弟，这个孩子从很小的时候就明白，自己在家里的地位不能同弟弟相比，弟弟是男孩，自己是女孩，所以什么事情她总是让弟弟。刚才，父亲把母亲留下的黑馍给了她和弟弟一人一个，弟弟没有吃饱，她也没有吃饱，可是她还是把自己的馍分了小半个给弟弟。如今见弟弟站在父亲身边，望着父亲，她不想过来，但又忍不住，也站到弟弟后边来。张成仁望着孩子们期望的眼睛，便把自己吃剩的馍又分了一半给小宝，另一半给招弟。小宝接过馍，立刻说道：
“爹，你的馍上有许多墨汁。”
张成仁低头一看，果然有许多墨汁，是他刚才看书的时候，不知不觉中将砚瓦中的墨汁当成了往日吃惯的辣椒汁，用馍蘸墨汁吃了几口。他哄着孩子说：
“小宝，你吃吧，吃了墨汁读书心灵，长大就能考取功名。吃吧。”
小花狗在张成仁分馍时几次摇动尾巴，但最后发现没有它的份儿，失望地走了。
孩子们也跑了出去。张成仁继续看书，感到肚中十分饥饿。他知道香兰另外还藏着馍，那是她平时自己省下的一份，但是他不愿动它。心中饿得发慌，只好再喝些开水。
时间慢慢地过去，日头移到正南了。以前，这正是吃午饭的时候，可是现在家里什么也没有，自己一直在饿着。孩子们虽然早上吃了一些馍，现在也饿得有气无力，不愿意玩了。招弟一声不响地坐在屋角。小宝不时地向张成仁哭道：“我饿！我饿！”他只好把小宝搂在怀里，拿些别的话哄他。
中午过去了，母亲、妻子、妹妹都还没有回来，到底领到粥没有呢？他越想越觉得放心不下：十妈十妈十年纪大了，近来身十体也很弱；妻子和妹妹都是没有出过门的人，到了那样人山人海的地方，会不会出事呢？于是他又走到大门口，打开大门向胡同中张望了一阵。她们仍然没有踪影。他心中七上八下地回到里屋，想看书，看不下去。
大约未时过后，他忽然听见前院有叩门声，赶快跑出去把大门打开，果然是母亲和香兰、德秀回来了。霍婆子没有回来。母亲是由香兰、德秀搀扶着回来的。张成仁见状，大吃一惊，赶紧上前把母亲搀住，扶进堂屋坐下，忙问是怎么回事。香兰和德秀把经过情形说了一遍，他才知道在开始领粥的时候，人十群十一拥向前，将母亲挤倒地上。幸赖霍婆子竭力相救，才爬了起来，但已经被踩伤了。德秀也被人十群十挤到一边去了，只有香兰拼命挤上前去，领到了一碗粥，三个人分吃了。霍婆子也领到了一碗粥，倒在她们的碗里，让她们带回给爷爷和孩子们吃，她自己又拿着空碗挤向前去，说是要再领一碗带回来给王铁口的老婆吃。
这时老头子从里间床上爬起来，拄着棍子出来。一见老妻伤得很重，不禁哭了起来。成仁、香兰、德秀也哭了起来。招弟和小宝也偎在香兰的身边哭。香兰边哭边把霍婆子给的那碗粥又分成几份，捧给公公一份，剩下的给了丈夫、小宝和招弟。
回到自己的房里，她感到浑身无力，头晕心慌，只出虚汗，便靠在床上休息。过了一会儿，张成仁回到房里。他知道香兰累了一天，没有吃什么东西，饿昏了。他的心中十分难过，责备香兰不该总是把自己的一份馍省下来，偷偷地塞给他和小宝。但他不敢大声说，怕被父母听见。香兰比刚才更觉头昏，两眼冒出金星，听了成仁的抱怨，她忍不住望望自己藏着黑馍的地方，仍然不愿去取。趁着张成仁又走出去的当儿，她走到一个瓦缸旁，从里边抓起一把糠来，放在碗里，用凉水拌了拌，吃了下去。尽管那糠难以下咽，但吃下去后，过了一阵，头昏就好了一些，眼睛也不再冒金星了。后来，张成仁又回进房来，见她稍好一点，含十着泪对她小声说道：
“小宝十娘十，看来爹的病不会好了，也许活不多久了；十娘十给踩伤，看来也很难好起来。如今最可怜的是小宝。一个五岁的孩子，正是长身十体的时候，如何能够让他饿着？他是家里的命十根子啊！”
香兰悲哀地望望丈夫，说：“我们两个也不一定能逃过这一劫。没有了大人，孩子怎么过活下去？”
成仁说：“不管怎么，咱们总得让小宝活下去。只要留下小宝，咱张家就不会断根。”
香兰半天不说一句话，后来，忽然愤愤地冒出一句：“人家姓李的和姓朱的争天下，把咱们百姓也拖在里头，叫咱们怎么活？”
成仁从来没有听他媳妇说过这样的话，感到吃惊，问道：“你怎么会说这样的话？是谁告你说的？”
“领粥的时候，大家都纷纷这样议论，说姓李的和姓朱的争天下，苦了咱们小百姓。”
“小宝十娘十你可不要乱说！姓朱的是当今皇上。我们读书人总要有一个忠心，宁死不能对皇上有丝毫怨言，君君臣臣，做臣民的只能讲一个‘忠’字。”
香兰不敢分辩，心里总觉得这个“忠”字十分渺茫，不能当饭吃。可是她自从结婚以来，没有违背过丈夫的意思，所以尽管心里有许多疑问，也不敢说出口来。
官府在东岳庙施粥，一十共十三天。第一天，老弱和儿童被践踏死的有几十人，挤伤踏伤的有几百人；很多人等了一整天，领不到一碗粥，倒卧路旁，呻十吟哀号。第二天，黄澍派出一名典史，率领乡约五人、社长一人、吏目三人，带着许多衙役和丁勇，维持秩序。但情况仍然很乱，挤倒挤伤的人还是不少。初九又施了一天粥，以后就停止了。
在初八、初九这两天，香兰又随着霍婆子半夜就往东岳庙去，先占好地方，守候在粥厂前边，所以每次都抢到了一碗粥。但是妹妹德秀从第二天起就不愿去了，她没有说出原因。父母因为她是未出阁的姑十娘十，也不勉强她去。霍婆子和香兰心照不宣，都知道一定是在昨天向前挤的时候，有什么年轻男子趁机会在她身上十摸十了一把，所以这姑十娘十宁愿饿死也不愿再去。
施粥停止以后，开封百姓更加感到绝望。其实并不是他们能够靠着施粥活命，而是因为这施粥一停止，就意味着开封从此进人了绝粮的可怕时期。过了一天，官府要搜粮的谣言传遍全城，有些地方确实已经开始搜粮，现在除了个别达官贵人和有钱有势的乡绅之外，一般平民百姓，包括一些殷实人家，人人感到恐慌，担心什么时候会来搜粮，把秘密贮存的救命粮食都搜去，大家就只好饿死。
张成仁家中的粗细粮食不到一石，大部分是在义军重新围攻开封后，设法抢购来的。如今要搜粮的风也吹到了他们这里。当天夜里，趁着更深人静，张成仁夫妇将这些救命宝贝装进缸中，埋到地下。夫妇两个都是久饿之人，身十子无力，加上成仁又是一个自幼读书的人，没有劳动过。所以等他们在茅厕的墙根下挖好坑，埋下缸，又填上土，天已经亮了。成仁累得直喘气，浑身虚汗，回到屋中，跌在一把椅子上，叹口气说：
“唉，要是老二在家就好了。”
香兰说：“他们守城，五天一轮。他已经去了四天，今天该下城回来了。”
正说话间，临街大门上有轻轻的敲门声，随即又传来王铁口的咳嗽声。香兰赶紧跑出去开了大门。王铁口手上拿着两个馍，走了进来。这两个馍比较白，原来是昨天他上藩台衙门卜卦，临走时人家送了他几个馍。在目前，送馍的事已经很难得了。他把两个馍递给香兰。香兰连声道谢，赶紧把一个送到上房，留下一个，准备让丈夫、小宝和招弟分吃。
张成仁给王铁口倒了一碗开水，问道：“铁口大哥，你去抚台衙门卜卦，到底吉凶如何？开封有无要命风险？”
王铁口哈哈大笑，说：“老弟，目前我们都不晓得开封将会如何。实话对你说吧：卜卦有时准，有时不准。要真是那么准，卜卦的人都可以做官了，何必还来摆摊子？你问开封将来有没有破城的危险，我自己也不知道，只能说，到时再说吧。不过我对那些做官的富人说起来，总要找些吉利的话安慰他们，使他们宽心。如果我说，李闯王必进开封，那岂不是惹祸上身？我们都不是很久的人了，何必那样自找麻烦呢？这是对你老弟说的实话。”
张成仁又问：“可有什么新的消息？”
王铁口说：“我给你看样东西。”说着就从口袋里掏出一张纸，递给成仁过目。成仁打开一看，原来是李自成的一个晓谕，上面写道：
奉天倡义文武大元帅李谕：照得①开封被困，细民无罪。顷据探报，饥民倒卧街衢，老弱死者日众。本大元帅出自农家，深知百姓疾苦；原为吊民代罪，提兵莅豫，岂忍省会士庶，尽成饿殍！今特照告城中官绅：自明日起，每日日出后放妇孺老弱出五门采青，日落之前回城。义军巡逻游骑不再到大堤以十内十，对走近大堤采青者妥为保护。倘有城中兵勇混迹其间，意图窥伺十騷十扰，定予捕斩不赦。切切此谕！
①照得——明、清到民国年间，下行公文和官府布告，开始时常用“照得”二字，成为十习十惯格式。
张成仁看过这一道晓谕抄件，沉默不语，他不明白李闯王的用意是真是假。按一般常理推测，既然是围困开封，就应当把城十内十因得没有办法，不攻自破；怎么会忽然自己提出来，让城里的老弱妇女出五门采青？这不是困死，而是放生。自古哪有这样的道理？他不能相信李自成会这样仁义，但晓谕又是明明白白地这么写着，使他感到十摸十不着头脑。
香兰在丈夫看晓谕的时候，站在身后也看晓谕。她识字不多，不能看懂，但丈夫念出来的晓谕，她听得明白。这时她望望丈夫，又望望王铁口，小声问道：
“李闯王真会这样仁义么？”
张成仁脱口而出：“不知这门葫芦里卖的啥十药十？”
王铁口捻着胡子，慢慢说道：“我看这个晓谕是出自诚意。”
成仁问道：“何以见得？天下竟有这样仁义的流贼？”
王铁口笑了一笑，说：“成仁，你是秀才出身，应该知道有句俗话，叫做‘胜者王侯败者贼’，安知今天这个流贼就永远是流贼？”他看见张成仁一脸惶惑的神情，便接着放低了声音说：“如今的贼就比官军讲仁义，不像官军扰民，所以才有‘贼过如杭，兵过如篦’之谣。这句民谣很流行，难道你没有听说过？”
张成仁摇摇头：“竟然如此？”
“早已如此，岂自今日！”
“可是……”
“成仁，你这个人只晓得读书，真是‘两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书’。外边的事儿你不打听，只怕耽误了你的举业①。别人的话送到你耳朵里头，你都只当耳旁风！”
①举业——科举时代，学十习十有关科举考试的学业
张成仁叹了口气：“唉，读书人没有用，一脑袋四书五经……”
王铁口赶快截住说：“不然，不然。只要能过此围城大劫，你不愁没有登科扬名的日子。不管谁坐江山，都得用读书人，都得举行乡试、会试，选拔人才，你愁什么？”
张成仁感慨地说：“可是我自幼读圣贤书，略知忠君之义……”
他的话还没有说完，又被王铁口拦腰打断：“嗨！老弟，你又糊涂了，你不过是个秀才，又没有吃朝廷一天俸禄，犯不着死抱着‘忠君’二字。”
张成仁被王铁口一句话抢白得说不出话来，心里也觉得王铁口说得有理。确实，自己没吃过朝廷一天俸禄，三次乡试都没有中，至今还是个白衣秀才，算不上大明皇上的臣子。这“忠君”可以讲，也可以不讲，和那些已经做了官的人到底不一样。可是这种想法，他还是不愿说出口，仿佛有了这种想法，违背了自幼所受的圣贤教导。于是，他又问道：
“外边对这晓谕有何议论？”
“外边么？十个人有九个人认为，李闯王准许百姓出城采青是出自真心，连官府也……”
“官府如何？”
“官府也信以为真。”
“何以见得官府也信以为真？”
王铁口笑道：“你真是坐在鼓里！刚才官府已经出了告示，严禁闯王的晓谕流传民间，倘有私传晓谕者一律问斩，还严禁谣言。看起来，这是官府害怕李自成争取民心。可是它另外出了一通告示，晓谕百姓：从明天起，每日放妇女老弱出城采青。一交卯时，五门齐开，戌时关闭城门。这不是连官府也相信李闯王的晓谕么？可是它一字不提是李闯王的晓谕，只说这是上宪出自恫瘝百姓之心，特施恩惠。”
张成仁听了连连点头，心中开始恍然，觉得目前局面确实与他原来想象的完全不同。可是他还是有点担心，便又问道：
“会不会有贼兵混进城来？”
王铁口淡淡一笑：“成仁，你放心吧，城门稽查森严，青壮男人不准出去，也不准进来，何惧之有？你真是多十操十心啊！”
大门上传来叩门声，王铁口正要回家去看看瘫痪的妻子，便顺便出去开了门。进来的是霍婆子，她同王铁口站在前院小声说了一阵，又把自己的破篮子放回东屋，然后来到十内十院西屋，将明天要放妇女老弱出城采育的事告诉张成仁夫妇，并说她明天也要出城采青，将替他们带回来一把野菜。
香兰望望丈夫，意思是问：她是不是也可以跟着霍大婶出城采青。张成仁十分犹豫，觉得放心不下，半天不说一个字。霍婆子见他拿不定主意，便对香兰说：
“你明天暂不要跟我出城。你同我不一样，你是年轻人，不像我已经是老婆子了。何况我的脚又大，走惯了路。你再等两天看看，要是真的出城去没有事儿，闯王的人马确实保护城中的采青妇女，那时你再随我出城不妨。”
香兰本来心中也有点害怕，听霍婆子这么一说，就决定不去了。她轻声问道：
“霍大婶，你要出哪道门啊？”
霍婆子十胸十有成竹地说：“出西门。”
张成仁问：“为什么不出宋门或南门？这两道门都离得近些。或者出百门也可以。西门那么远，你为什么要从那里出城呢？”
霍婆子笑着说：“你真是个秀才先生。我可仔细想过了：上次开封被围，曹十操十的人马驻在东边和南边，宋门外和南门外都驻扎有曹十操十的人马，游骑也常到曹门外。这一次，看来他们还会在禹王台一带驻扎老营，虽说我是老婆子，可也不得不小心啊！”
张成仁笑道：“大婶，你既是大老婆子，还怕他们么？”
霍婆子也笑起来，说：“看你说的，虽然大婶是个老婆子，其实也只有四十几岁，不到五十。常言道：‘吃粮当兵满三年，看见母猪当貂蝉。’那曹十操十的人马军纪向来不好，能掳掠年轻妇女当然掳掠年轻妇女，掳不到时说不定连年纪大的也一样拉去。你大婶还想死后清清白白地去见你霍大叔，所以我宁肯多走几里路，要出西门采青。”
成仁夫妇听了霍大婶这番话，感到很有道理。香兰又说道：
“霍大婶，你明天出城去试一试。倘若有年轻的十娘十儿们出城采青，没有出事，我后天也随你去。如今救一家人的十性十命要紧。”
“你别急。我明天出城打算走远一点，十摸十摸十实情。倘若一切无碍，闯王人马看见采育的妇女们确实规规矩矩，尽心保护，以后我一定带你出城。”
香兰和成仁都从心里感激霍婆子，连声说道：“这样好，这样好，过两天后跟你出城。”
第二天五更，天还没亮，霍婆子就动身了。香兰也早早起来，将她送到大门口，望着她走出小街，一直望到看不见她的影子，方才闩好大门，心里暗暗祝祷着霍婆子黄昏时平安归来。回到里屋，她望望还在熟睡的两个孩子，看着他们都饿得面黄肌瘦，她是多么盼望也出城去采青啊！
霍婆子沿着大街小巷走了几里路，当来到开封西门时，太十陽十已经有城头那么高了。城头上和城门洞站着许多兵丁，都有军官带领，还有许多了壮，由绅士们带领。城门开了一条缝，只能过下一个人。吊桥已经放下来了。专门有一二十人在城头上管着绞吊桥的绳索。
采青的人正在陆续出城，但是城门口并不拥挤。因为是第一天放人出城，大家都小心谨慎，很不放心。尤其是年轻妇女，大都不敢出来。虽有一些少十妇被饥饿十逼十得没有办法走出城来，那都是容貌比较丑的，穿着破烂的衣裙，故意连头也不梳，脸也不洗。其余大部分是老头子、老太婆，拄着拐棍，㧟着篮子。也有不少小孩跟着大人出城，但都是男孩和十岁以下的小女孩，十岁以上的女孩几乎没有。两次开封被围，老百姓还没有一次像这样在战争期间出城采青。今天是第一遭，到底出城后是吉是凶，大家的心中都没有底儿。而且大家不仅害怕闯王人马，也害怕城里的官军和义勇。
看到这种情形，霍婆子暗中庆幸她没有贸然带香兰一起出来。她想，香兰年纪又轻，长得又使，万一有个好歹，她怎么对得起张家一家人啊！
过了吊桥，就是西关。原来这里有一条街道，一大排房子，如今全光了。那还是开封第二次围城时候，城中官绅乘着闯王人马还未到达，下令把这里的房屋全烧毁了，为的是不让义军占领西关，站在房子上向城中打十炮。当二月中旬开封解围之后，官府又干脆下令把这里所有的砖墙都拆了，将砖头运进城十内十，一部分砖头用来在空地上盖临时的棚子住人，一部分运上城头作为守城的武器。西关的树木也都锯光了，如今只看见一片空旷。
霍婆子过了西关，来到一个地势较高的地方，向四处张望。她原以为在西关外会遇见闯王的人马或一些游骑，所以一路走着，心里总有些七上八下；没有想到竟是一片旷野，直到三四里外的大堤边，都不见一个走动的人，更没有看见一个李自成的人马。霍婆子又举目向远处看看，因为有大堤隔住，看不见什么动静，只是大堤外的某些高处，分明有义军的旗帜在十陽十光下飘动。霍婆子更放了心，想道：“李闯王果然军纪严明，没有一个散兵游勇出来扰害采育的百姓。”
因为出城的人不很多，野菜很容易找到，不到中午，霍婆子就将她的大篮子采满了。她感到十分干渴，也很饥饿，想找个地方休息一下，弄点水喝。她回到西关，找到了一座井台。可是打水的辘轳早被拖走了，别的工具也都被拿走了。井台上长满青草，显然是很久没有人在这里打水了。她正感到失望，忽然在青草中发现有一个木梆子，上面还有一段木把。这木梆子是约十摸十不到一尺长的木头，中间挖空，系着绳子，是专门为过往行人饮水方便准备的。因为很久无人使用，如今已经干裂了。霍婆子喜出望外，赶快将这木梆子拾了起来。木梆子上原来有许多绿苔，因为长久未用，已经变成黄十色十。霍婆子就用这个木梆子从井里打水，连着打了几次，才压下去喉中的干火。而经过打水以后，那上面的绿苔又慢慢恢复了原来的颜十色十。霍婆子是个有心人，自己喝过水后，就把这木梆子系在井台边上，让别人来了还可使用。干完这些事后，她坐了下来，掏出一个黑馍充饥。
正吃着，有一个老太婆也往井旁走来，还没有走到，身十子一晃，站立不住，就坐了下去。霍婆子望见，吃了一惊，赶快跑去搀扶。一看就知道这老婆子是饿晕了。她把她勉强搀起来，扶到井台旁坐下，把自己刚刚吃了几口的黑馍递给老婆子，又用木梆子替她打了凉水喝。那婆子喝了几口凉水，吃了一点黑馍，眼睛望着霍婆子，泪珠从眼角滚下，难过地说：
“你也是穷人，你把干粮给了我，你怎么办呢？”
“我比你到底年轻几岁，身十子比你壮。我还可以饿着回城，你不吃不行了。我不能看着你饿死啊！一家人还等着你带野菜回去吃呢！”
那老婆子听了这话，眼泪流得更厉害了，说：“大十嫂，你不是光救我一个，也救了我一家人的命。全家早已没一粒粮食吃了。年轻人不能出来，只好让我这老太婆出来采青。大家都等着我带野莱回去救命。”
霍婆子也心里难过，说：“采青只能吃几顿，以后的日子可怎么过啊。”
老婆子叹口气说：“过一顿是一顿呗。只要今天饿不死，就捱它一天；明天没有东西吃了，只好饿死。这年头，在劫难逃，有什么办法呢？可怜我那个小孙女长得多好看啊，现在饿得肉都没有了。”
“如今，千家万户都遭孽。人家争天下，咱老百姓也跟着受苦，还陪着丧了十性十命。”
“是啊，我们是穷百姓，从来不管他姓朱的姓李的，谁坐天下，只要能过太平日子就行，可是如今只好陪着饿死。年轻男人还要十抽十去当义勇守城。我们是几代人受苦受罪，守城还不是为那些有钱有势的人！”
霍婆子低声说：“大十娘十啊，嗨，你这话真是说到我的心坎儿上。我是无儿无女的一个老寡十妇，可是我心里明白，这些年轻人去守城，都是为了有钱人。不守吧，上边官绅不答应；守吧，实在对我们穷人没有一点好处。多守一天，就多饿死许多穷人！”
那老婆子又喝了几口水，站起来说：“我现在心里好受多了，我还要去采青。这半篮子野菜带回去不够吃两顿。”
“大十娘十，你不要再去，把我这篮子里的分一些给你，你赶快回去吧。我比你年轻，我再去找点野菜不难。”
“那怎么行？就这样吃了你的半块馍，我的心里已经过意不去啦。”
“唉，大十娘十你说哪里话！我们说来说去都是穷人，能够帮上忙就帮些忙，你千万别在意。”霍婆子一面说着，一面就把自己篮子里的野菜抓出几大把，将老婆子的篮子塞满，又把老婆子搀起来，看着她往西门方向走去了，自己才㧟起半空的篮子离开井台，回头往旷野走去。她因为把大半个黑馍都给了那个婆子，这时确实很饿，肚子里不断咕噜咕噜地叫唤。实在没有办法，她就把篮子里的野菜拿一些放在嘴里嚼着，这野菜没有洗，带着泥土的气味，吃了以后，不大好过，所以她吃了几口就不吃了。这样，她一直走到大堤边，又采起野菜来。正采着，忽然附近一些采青的老婆子和小孩都奔跑起来。霍婆子抬头一望，看见大约一里外，有一队骑兵正在堤上向南走去，看来并不是向着她们这个方向来的。她知道不碍事，又蹲下去，继续挖了一些野菜，直到把篮子塞得满满的，这才回城。
一进城门，就有很多人拦住她，出高的价钱买野菜。她坚决不卖。正要走开时，有两个当兵的排开众人，走到她的身边，不由分说，强行从她篮子里拿了好几把野菜，分文不给，扬长而去。霍婆子怒目而视，但没有办法。
回到家里，她将野莱送一些到王铁口家里，又送一些到张成仁家里。张成仁的母亲自从上回领粥被挤伤以后，到现在还没有好，老头子的病也没有好。看见霍婆子送野菜来，一家人都十分感激。成仁的母亲说：
“霍大十嫂，你这么大年纪，好不容易采了这点野菜回来，还往我们这里送，这真是……”
“都是老邻居了，别说这些话。明天我还要出城去，明晚再给你们送些来。”
第二天一大早，趁着太十陽十还不太高，霍婆子又㧟着篮子出了西门。这天采青的人很多，有许多年轻的妇道人家也出来了。近城二三里以十内十，到处是采青的人，直到近午还有陆续出城去的。
霍婆子一则因为近城处的野菜已经不多，二则想知道大堤外到底有什么动静，就壮着胆子往大堤走去。有一些采青的人，想多采一些野菜，也往大堤走去。但到了堤边上，不少人怕遇见闯王的人马，又赶快回头走了，只有霍婆子和另外两个胆大的婆子走上了大堤。可是她们刚刚来到堤上，就看见从西面驰来一十群十骑马的人。那两个老婆子知道这是闯王的人，吓得面如土十色十，回头就下了堤，慌张逃走。霍婆子也不免胆怯，随即下堤，但刚刚逃到堤下，忽然听见堤上有声音叫她：
“大十娘十，不要走。我们不扰害百姓，你不要害怕。”
那两个婆子已经跑远，没有听见这喊话。霍婆子听了，便不再跑了。她虽然胆子比较大，但这时心里很发十毛十，不知有什么事情会落到自己头上。她壮着胆回头望去，只见那些人都已经站在大堤上了。中间有两个人看来是两个头儿，一个戴着麦秸凉帽，身材高大，骑在一匹青灰十色十的高头大马上。另外一匹枣红马，上面骑着个矮子。在他们的左右是几十个护卫的骑兵。两个当官的和那些骑兵，也都面带微笑，望着霍婆子，还有一些人在向远处采青的人们张望。
霍婆子向他们打量了片刻，看清那个骑着青灰十色十战马的人，眼睛很大，鼻头和颧骨都很高，左眼下边有一块小小的伤疤。那个骑枣红马的矮个子，手上拿着马鞭子，好生面熟，但不记得是在哪里见过：是在大相国寺？还是在开封街上？……猛地她恍然明白过来，不觉又惊又喜，赶快对着他们跪下，一面在心中鼓励自己：
“不怕，不怕，这可碰上了，我的天呀！”