陵阳人朱尔旦，字小明，性情豪放。但他生性迟钝，读书虽然很勤苦，却一直没有成名。
一天，朱尔旦跟几个文友一块喝酒。有人跟他开玩笑说：“你以豪放闻名，如能在深夜去十王殿，把左廊下那个判官背了来，我们大家就做东请你喝酒。”原来，陵阳有座十王殿，殿里供奉着的鬼神像都是木头雕成的，妆饰得栩栩如生。在大殿东廊里有个站着的判官，绿色脸膛，红色胡须，相貌尤其狰狞凶恶。有人曾听见夜间两廊里传出审讯拷打声。凡进过殿的人，无不毛骨悚然。所以大家提出这个要求来为难朱尔旦。朱听了，一笑而起，径自离席而去。过了不久，只听门外大叫：“我把大胡子宗师请来了！”大家刚站起来，朱尔旦背着判官走了进来。他把判官放在桌子上，端起酒杯来连敬了三杯。众人看见判官的模样，一个个在座上惊恐不安，忙请朱尔旦再背回去。朱又举起酒杯，把酒祭奠在地上，祷告说：“学生粗鲁无礼，谅大宗师不会见怪！我的家距此不远，请您什么时候有兴致了去喝两杯，千万不要拘于人神有别而见外！”说完，仍将判官背了回去。
第二天，大家果然请朱尔旦喝酒。一直喝到天黑，朱尔旦喝得醉醺醺地回到家中。酒瘾没过，他又掌上灯，一个人自斟自饮。忽然，有个人一掀门帘走了进来。朱尔旦抬头一看，竟是那个判官！他忙站起身说：“咦！看来我要死了！昨晚冒犯了您，今晚是来要我命的吧？”判官大胡子一动一动的，微笑着说：“不是的。昨晚承蒙你慷慨相邀，今晚正好有空，所以特来赴你这位通达之人的约会。”朱尔旦大喜，拉着判官的衣服请他快坐下，自己起来刷洗酒具，又烧上火要温酒。判官说：“天气暖和，我们凉喝吧。”朱尔旦听从了，把酒瓶放在桌子上，跑了去告诉家人置办菜肴、水果。他妻子知道后，大吃一惊，劝阻他躲在屋里别出去了。朱尔旦不听，立等她准备好菜肴，然后端了过去，又换了酒杯，两个人便对饮起来。朱尔旦询问判官的姓名。判官说：“我姓陆，没有名字。”朱尔旦跟他谈论起古典学问，判官对答如流。朱尔旦又问他：“懂得现时的八股文吗？”判官说：“好坏还能分得出来。阴间里读书作文跟人世差不多。”陆判官酒量极大，一连喝了十大杯。朱尔旦因为已喝了一整天，不觉大醉，趴在桌子上沉沉睡去。等到一觉醒来，只见残烛昏黄，鬼客已经走了。
从此后，陆判官两三天就来一次，两人更加融洽，经常同床而眠。朱尔旦把自己的文章习作呈给陆判官看，陆判官拿起红笔批改一番，都说不好。一夜，两人喝过酒后。朱尔旦醉了，自己先去睡下了，陆判官还在自饮。朱尔旦睡梦中，忽觉脏腑有点疼痛，醒了一看，只见陆判官端坐床前，已经给他剖开肚子，掏出肠子来，正在一根一根地理着。朱尔旦惊愕地说：“我们并无仇怨，为什么要杀我呢？”陆判官笑着说：“你别害怕，我要为你换颗聪明的心。”说完，不紧不慢地把肠子理好，放进朱尔旦的肚子里，把刀口合上，最后用裹脚布把腰缠起来。一切完毕，见床上一点血迹也没有，朱尔旦只觉得肚子上稍微有些发麻。又见陆判官把一团肉块放到桌子上，朱尔旦问是什么东西，陆判官说：“这就是你原来的那颗心。你文思不敏捷，我知道是因为你心窍被堵塞的缘故。刚才我在阴间里，从千万颗心中选了最好的一颗，替你换上了，留下这个补足缺数吧。”说完，便起身掩上房门走了。
天明后，朱尔旦解开带子一看，伤口已好了，只在肚子上留下了一条红线。从此后，他文思大进，文章过目不忘。过了几天，他再拿自己的文章给陆判官看，陆判官说：“可以了。不过你福气薄，不能做大官，顶多中个举人而已。”朱尔旦问：“什么时候考中？”“今年必考第一！”陆判官回答。不久，朱尔旦以头名考中秀才，秋天科考时又中了头名举人。他的同窗好友一向瞧不起他，等见了他的考试文章，不禁面面相觑，大为惊讶。仔细询问朱尔旦，才知道是陆判官给他换了慧心的结果。众人便请朱尔旦把陆判官给大家介绍介绍，都想结交他。陆判官痛快地答应了。众人便大摆酒席。等着招待陆判官。
到了一更时分，陆判宫来了。只见他红色的大胡子飘动着，炯炯的目光像闪电一样，直透人心。众人脸上茫然失色，牙齿不禁格格作响。过了不久便一个跟着一个地离席逃走了。朱尔旦便请陆判官到自己家去喝。二人喝得醉醺醺的时候，朱尔旦说：“你替我洗肠换心，我受你的恩惠也不少了！我还有件事想麻烦你，不知可以吗？”陆判官请他说。朱尔旦说：“心肠既能换，想来面目也可以换了。我的结发妻子身子倒还不坏，只是眉眼不太漂亮，还想麻烦你动动刀斧，怎么样？”陆判官笑着说：“好吧，让我慢慢想办法。”
过了几天，陆判官半夜来敲门。朱尔旦急忙起床请他进来。点上蜡烛一照，见陆判官用衣襟包着个东西，朱尔旦问是什么。陆判官说：“你上次嘱咐我的事，一直不好物色。刚才恰巧得到一个美人头，特来履行诺言来了！”朱尔旦拨开他的衣襟一看，见那脑袋脖子上的血还是湿的。陆判官催促快去卧室，不要惊动鸡犬。朱尔旦担心妻子卧室的门晚上闩上了。陆判官一到，伸出一只手一推，门就开了。进了卧室，见朱尔旦的妻子侧身熟睡在床上。陆判官把那颗脑袋交给朱尔旦抱着，自己从靴子中摸出把匕首，一手按住朱妻的脖子，另一只手像切豆腐一样用力一割，朱妻的脑袋就滚落在枕头一边了。陆判官急忙从朱尔旦怀中取过那颗美人头，安在朱妻脖子上，又仔细看了看是否周正，用力按了按，然后移过枕头，塞到朱妻脑袋下面。一切完毕，命朱尔旦把割下的脑袋埋到一处无人的地方，自己才离去了。
朱妻第二天醒来，觉得脖子上微微发麻，脸上干巴巴的。用手一搓，有些血片，大吃一惊，忙喊丫鬟取水洗脸。丫鬟端水进来，见她一脸血污，惊骇万分。朱妻洗了脸，一盆水全变成了红色。她一抬头，丫鬟猛然见她面目全非，更加吃惊。朱妻自己取过镜子来照了照，惊愕万分，百思不得其解。朱尔旦进来后，告诉了妻子陆判官给换头的经过，又反复打量妻子，见她秀眉弯弯，腮两边一对酒窝，真像是画上的美人。解开衣领一看，脖子上只留下了一圈红线，红线上下的皮肤颜色截然不同。
在此以前，吴侍御有个女儿，非常漂亮。先后两次订亲，但都没过门丈夫就死了，所以十九岁了还没嫁人。上元节时，吴女去逛十王殿，当时游人又多又杂，内中有个无赖窥视到她容貌艳丽，便暗暗访查到她的家，夜晚用梯子翻墙进院，从她卧室的门上打个洞钻进去，先把一个丫鬟杀死在床下，然后威逼要奸淫吴女。吴女奋力抗拒，大声呼救，无赖发怒，一刀把她脑袋砍了下来。吴夫人隐约听见女儿卧室里有动静，喊丫鬟去察看，丫鬟一见房间里的尸体，差点吓死过去。全家人都起来了，把尸体停放在堂屋里，把吴女的头放在她的脖子一侧。一家人号啕大哭，乱了一整夜。第二天黎明，吴夫人掀开女儿尸体上的被子一看，身子在，头却不见了。气得她将看守尸体的侍女挨个痛打了一顿，还以为是她们看守不严，被狗叼去吃了。吴侍御立即把女儿被杀的事告诉了郡府。郡守严令限期缉捕凶手，可三个月过去了，凶手仍没抓到。
不久，朱尔旦的妻子换了脑袋的奇异消息，渐渐传入吴侍御的耳朵里。他起了疑团，派了一个老妈子借故去朱家探看。老妈子一见朱夫人的模样，立刻惊骇地跑回来告诉了吴公。吴公见女儿尸体还在，心中惊疑不定，猜测可能是朱尔旦用邪术杀了女儿，便亲自去盘问朱尔旦。朱说：“我妻子在睡梦中被换了脑袋，实在不知是怎么回事！说我杀了你女儿，真是冤枉！”吴公不信，告了郡府。郡守又把朱尔旦的家人抓了去审讯，结果和朱说的一样，郡守也判断不清。朱尔旦回家后，向陆判官求计。陆判官说：“这不难，我让他女儿自己说清楚。”到了夜晚，吴侍御梦见女儿跟自己说：“女儿是被苏溪的杨大年杀害的，与朱举人没有关系。朱举人嫌妻子长得丑，所以陆判官把女儿的头给朱妻换上了。现在女儿虽然死了，但脑袋还活着，愿我们家不要跟朱举人为仇。”吴侍御醒后，忙把梦告诉了夫人，夫人也做了个同样的梦。于是又告诉了郡府，郡守一问，果然有个杨大年。立即抓了来一拷问，杨大年供认了罪行。吴侍御便去拜访朱尔旦，请求见一见朱夫人。又认了朱夫人为女儿，和朱尔旦结成了翁婿。于是把朱夫人的脑袋安在吴女尸体上埋葬了。
后来，朱尔旦又三次进京考进士，都因为违犯了考场规矩而被黜名。他由此灰心丧气，不再想做官。过了三十年，有一晚，陆判官告诉朱尔旦说：“你的寿命快到头了。”朱尔旦询问死的日期，陆判官回答说五天后。“能挽救吗？”陆判官说：“生死全由天定，人怎能改变呢？况且在通达人看来，生和死是一样的，何必活着就认为是快乐，而死了就觉得悲哀呢？”朱尔旦听了，觉得很对，便置办起寿衣棺材。五天后，他穿着盛装去世了。
第二天，朱夫人正在扶着灵柩痛哭，朱尔旦忽然飘飘忽忽地从外面走来了。朱夫人害怕，朱尔旦说：“我确实是鬼，但和活着时没什么两样。我挂念着你们孤儿寡母，实在是恋恋不舍啊！”夫人听了，号啕大哭，泪水一直流到胸前。朱尔旦爱抚地劝慰着妻子，夫人说：“古时有还魂的说法，你既然有灵，为什么不再托生呢？”朱尔旦说：“天数怎能违背呢？”妻子又问：“你在阴间干些什么？”朱尔旦回答说：“陆判官推荐我掌管文书，还封了官爵，也没什么苦处。”妻子还想再问，朱尔旦说：“陆公跟我一块来了，快点准备酒菜吧。”说完便出去了。朱夫人立即按丈夫吩咐的去准备。一会儿，便听见陆判官和朱尔旦二人在室内饮酒欢笑，高腔大嗓，宛如生前。到了半夜，再往屋里一看，二人已都不见了。
从此后，朱尔旦几天就来一次，有时就在家里和妻子同宿，顺便料理料理家务事。当时，他的儿子朱玮才五岁。朱尔旦来了后，就抱着他。朱玮长到七八岁，朱尔旦又在灯下教他读书。儿子很聪明，九岁能写文章，十五岁考进了县学，还依然不知道自己的父亲早已去世多年。但此后，朱尔旦来的次数渐渐少了，有时个把月才来一次。
又一天晚上，朱尔旦来了，跟妻子说：“现在要和你永别了！”妻子问：“你要去哪里？”朱回答说：“承蒙上帝任命我为太华卿，马上就要去远方赴任。公务繁忙，路途又遥远，所以不能再来了。”妻子和儿子听了，抱着他痛哭。朱尔旦安慰说：“不要这样！儿子已长大成人，家境也还过得去，世上哪有百年不散的夫妻？”又看着儿子嘱咐说：“好好做人，不要荒废了父亲教给的学业。十年后还能见面。”说完，径直出门走了。从此再没来过。
后来，朱玮二十五岁时考中了进士，做了行人官，奉皇帝令去祭祀西岳华山。路过华阴的时候，忽然有支打着仪仗的人马，急速冲来，也不回避朱玮的队伍。朱玮十分惊异，细看对方车中坐着的人，竟是父亲！朱玮忙跳下马来，跪在路边痛哭。父亲停下车子，说：“你做官的声誉很好，我可以闭目了。”朱玮哭着跪在地上不起来。朱尔旦不顾，催促车辆飞速驰去。刚走了不几步，又回头望了望，解下身上的佩刀，派个人回来送给朱玮，远远地喊道：“佩上这把刀，可以富贵！”朱玮要追着跟去，只见父亲的车马从人，飘飘忽忽地像风一样，瞬间便消失不见了。朱玮怅痛了很久，无可奈何。抽出父亲送给的刀看了看，制作极其精细，刀上刻着一行字：“胆欲大而心欲小，智欲圆而行欲方。”
后来，朱玮做官一直做到司马。生了五个儿子，依次是：朱沉、朱潜、朱沕、朱浑、朱深。有一晚，朱玮梦见父亲告诉自己说：“佩刀应赠给朱浑。”朱玮听从了。后来朱浑官至总宪，很有政声。