高邮人王鼎，字仙湖，为人慷慨，勇猛春力，交游很广。年十八岁，还没成亲，未婚妻就死了。他每次出去游历，常常是一年多不回来。哥哥王鼐，是江北的名士，对弟弟很友爱，劝弟弟不要再外出，要为他选个媳妇。王鼎不听，乘船到镇江拜访朋友。正巧朋友外出，王鼎便租了一家旅店的阁楼住下。楼外江水如练，碧波荡漾，金山尽收眼底，令王鼎心矿神怡。第二天，朋友来请他搬到家里去庄，王鼎推辞不去。
在楼上住了半月多。一夜，王鼎梦见一个女郎，大约十四五岁年纪，容貌秀丽端庄，上床跟他交合，醒后已经梦遗了。王鼎感到很奇怪，还以为是偶然的。到了夜晚，又做了个同样的梦。这样过了三四夜，王鼎非常惊异，睡觉时不敢熄灯，身子虽然躺在床上，心里却很警惕。刚闭上眼睛，梦见女郎又来了。正在亲热，王鼎猛然惊醒，急忙睁眼一看，一个美如天仙的少女，还在自己的怀抱中。少女见王鼎醒了，露出羞愧怯弱的样子。王鼎知道她不是人类，但很爱怜，来不及询问，又和她亲热起来。女子像是受不了，说：“如此狂暴，难怪人家不敢告诉你！”王鼎才开始询问她。女子说：“我姓伍，名叫秋月。先父是名儒，精通易理，对我很爱怜。但说我不长寿，所以不令我嫁人。我到了十五岁时果然死了，父亲便把我埋在阁东，坟墓和地一样平，坟上也没标志；只在棺材一边立了片石块，写着‘女秋月，葬无冢，三十年，嫁王鼎’。现在已过了三十年，正好你来了，我很高兴，急着想主动见你，心里害羞，所以借做梦和你相会。”王鼎也很高兴，又要求接着亲热。女子说：“我现在只有一点点阳气，要想复生，实在禁不起这番风雨。以后合好的日子还很长，何必非今晚不可？”于是起身走了。第二天，秋月又来了，跟王鼎对坐着，谈笑风生，欢乐得像旧相识。灭烛上床，就跟活人一样。只是她一起身，王鼎就遗泄淋漓，沾染床褥。
一晚，明月皎洁，王鼎和秋月在院子里散步，问她道：“阴间里也有城市吗？”秋月回答说：“和人世一样。阴间的城府不在这里，距这里有三四里路，但那里以夜间为白天。”王鼎问：“活人能看见吗？”回答说：“也可以。”王鼎请求去看看，秋月答应了。二人乘着月光走去，秋月飘飘忽忽地走着，像风一样快。王鼎极力追赶，片刻便来到一个地方。秋月说：“不远了。”王鼎四处眺望，什么也看不见。秋月便用唾沫涂在他的两眼上，王鼎睁开眼，觉得目力倍增，看夜间不亚于白天。立时便见一座城池矗立在烟雾迷茫之中。路上行人来来往往，像赶集一样。一会儿，见两个皂隶捆着三四个人经过，最后一人非常像王鼎的哥哥。玉鼎走近一看，果然是哥哥王鼐。惊骇地问：“哥哥怎么来了？”哥哥看见他，眼泪流了下来，说：“我也不知是为什么事，被强行拘拿了来。”王鼎愤怒说：“我哥哥是知礼君子，怎么像犯人一样捆着他？”请求两个皂隶释放了哥哥。皂隶不肯，傲慢地爱答不理。王鼎忿怒地要和他们争执，哥哥劝阻他说：“这是官命，应当守法。只是我缺少钱用，他们苦苦索贿，你回去后，要给我筹办些钱来。”王鼎拉着哥哥的胳膊，失声痛哭。皂隶大怒，猛地一拽王鼐脖子上的绳索，王鼐顿时被摔倒在地。王鼎见此情景，怒火中烧，再也忍耐不住，抽出佩刀，一刀把那皂隶的脑袋砍了下来；另一个刚要喊叫，王鼎又一刀杀了他。秋月大惊说：“杀了官使，罪不可赦！迟了就大祸临头了！请你们赶快找船北去，回家后不要摘丧幡，关门杜绝出入，七天后可保无事。”王鼎便搀着哥哥，连夜租船，火速北渡。回家后，见有很多吊唁的客人，才知道哥哥果然死了。关上门，下好锁，才进家，再看看哥哥，已经不见了。走进屋子，死去的哥哥已经苏醒过来，正喊：“饿死我了，快点备汤饼！”当时王鼐已死了两天了，一家人都非常惊骇，王鼎便讲了缘故。七天后打开门，去掉丧幡，人们才知道王鼐又复活了。亲戚朋友都来询问，王鼎就托词回答。
王鼎想念秋月，心烦意乱，便又南下，来到原来的那间阁楼上，点上蜡烛等了很久，秋月也没来。朦朦胧胧地正要睡觉，见一个妇人走进来。说：“秋月小娘子托我转告您：上次杀了公差后，因凶犯逃脱，把小娘子捉了去，现押在狱中，受狱卒虐待。小娘子天天盼着您，请您想个办法。”王鼎悲愤不已，跟着妇人去了。到一个城市，进了西关，妇人指着一个大门说：“小娘子暂押在这里。”王鼎进去，见房屋杂乱，囚禁着很多犯人，里面并没有秋月。又进了一个小门，见一间小屋子里有灯光。王鼎走近窗户往里一看，秋月正坐在床上，用袖子掩着脸哭泣。两个狱卒在一边摸摸她的脸，又摸摸她的小脚，嬉笑着调戏她。秋月哭得更急。一个狱卒搂着她的脖子说：“已经成了犯人，还要守贞洁吗？”王鼎大怒，顾不得说话，持刀冲进去，一人一刀，如斩乱麻，立时将两个狱卒杀了，将秋月救了出来，幸亏没人发觉。才回到旅舍，王鼎蓦然醒了过来。正在奇怪刚才做的梦太凶，忽见秋月含着泪站在一边。王鼎惊讶地起来拉她坐下，告诉她刚才的梦。秋月说：“是真的，不是梦！”王鼎吃惊地说：“这可怎么办！”秋月叹息说：“这也是定数，我本来要等到月底，才能复生。现在已经如此紧急，怎能再等？你赶快挖开坟墓，载着我一同回家，每天连声呼唤我的名字，三天后我就可以活过来。只是时日不满，我会骨软脚弱，不能为您操劳家务罢了。”说完，急匆匆地要走，又返说：“我几乎忘了，阴间里追究起来可怎么办呢！我活着时，父亲传我两道符，说三十年后，夫妇两人可以佩带上。”于是要来笔，飞快地写了两道符，说：“一道你自己佩，另一道贴在我的背上。”王鼎送她出去，记住她消失的地方，往地下挖了一尺多，便看见了棺材，已经朽烂了。一边有块小石碑，碑文果然和秋月说的一样。打开棺材一看，秋月面色如生。王鼎把她抱进屋中，衣裳随风化成了灰烟。贴好符，又用被褥紧紧地包起她来，背到江边，叫过一只船，假说是妹妹得了急病，要送回婆家。正巧刮起南风，天刚明，已到了家门。
王鼎把秋月抱进屋安置好，才告诉兄嫂。一家人都吃惊地来看，也不敢当面说王鼎中了邪。王鼎打开被子，长声呼叫秋月，夜里就拥抱着尸体睡觉。尸体渐渐温暖起来，三天后竟苏醒过来；七天后能走路，换了衣服拜见见嫂，轻盈盈的样子，不亚于神仙。只是十步之外，就要人扶着才能走，不然就随风摇曳，像要倾倒。看见的人以为她身体有这种病，反倒更添几分娇媚。秋月常劝王鼎说：“你罪孽太深，应该积德念经来忏悔。否财，恐怕寿命不长。”王鼎本不信佛，从此虔诚地拜在佛门，后来也没什么事。