乐仲，是西安人，还没出生时父亲就去世了，是遗腹子。母亲信佛，一辈子不吃荤酒。乐仲长大后，能吃好喝，嘴上虽不敢说，心里却讥笑母亲太愚，常常拿甘甜肥美的东西劝母亲享用，总遭母亲呵斥、拒绝。后来，母亲一病不起，弥留之际，忽然苦苦想肉吃。乐仲急切间找不到，便从自己左腿上割下块肉献给了母亲。母亲吃了后，病稍好了点，却又后悔破了戒，竞不吃不喝，绝食而死。乐仲痛不欲生，心想母亲是吃了自己的肉才悔恨死的，不禁气愤地用刀猛刺自己的右腿，以至于露出了骨头。家里的人急忙将他救下。又敷药包扎起来，所幸不长时间便好了。心里惦念着母亲一辈子守节受苦，又哀痛母亲太愚，一气之下，烧了母亲生前供奉的佛象，立起母亲的牌位，早晚祭祀。常常是酒醉后，便对着牌位痛哭上一场。
后来，乐仲长到二十岁，结婚娶妻，此时还是个童男。婚后三天，便对人说：“男女共居一室，真是天下最污秽的事情！我实在没感到有什么快乐的！”将妻子休回了娘家。岳父顾文渊，央求亲戚讲情，跑了三四趟，乐仲执意不允。延迟了半年，顾文渊只得让女儿改嫁。乐仲打了二十年光棍，行为更加狂荡不羁。不管是奴仆皂隶，还是戏子乐工，他都愿和他们一块喝酒。亲戚邻居上门求借，他毫不吝惜。有个人说嫁女儿还缺口铁锅，他便从自家灶上揭下锅奉送，自己此后只得借邻居家的锅做饭。那些无赖之徒摸准了他的性情，经常来骗他的东西。有个赌徒，赌博没有本钱，便跑去对着他挤下几滴眼泪，说家里没钱交税，官府催逼又紧，没办法打算将儿子卖了。乐仲听说，果然倾囊出资，将“税金”如数送给了他。等到官役催税到了自己家门，便只好典卖家产筹办了。因此，乐仲日益穷困下来。先前，乐仲还很富裕的时候，同族子弟们都争着侍奉他；凡是家里有的，任他们取拿，乐仲毫不计较。等到家境困苦败落，子侄们便再也不登门了。乐仲性情旷达，也没放在心上。有次，赶上母亲忌日，乐仲正好病了，不能上坟，打算让一个侄子代他去祭奠，那些人却都找借口拒绝，没一个愿去的。乐仲无可奈何，只得在室内祭了一番，对着母亲的牌位痛哭了一场。没有子嗣的忧伤，萦绕心头，使得病势越发沉重。正在昏迷中，觉得有人在抚摸自已，微微睁眼一看，竟是母亲！乐仲惊诧地问：“母亲怎么来了？”母亲回答说：“没人给我上坟，所以来家里享祭，顺便看看你的病。”乐仲又问：“母亲一直注在哪里？”回答是“南海”。等母亲抚摸完，乐仲只觉遍体凉爽，舒畅无比，睁眼一看，室内已渺无人影，病却好了。
乐仲痊愈后，立志要去朝拜南海。正好邻村有结香社去南海的，乐仲便卖了十亩地，带着钱去恳求加入香社。香社的人嫌他不洁净，都加以拒绝。乐仲只得尾随着他们上路了。一路上他酒肉韭蒜照吃不误，大家更加厌恶他，乘他醉酒大睡时，众人不告而别，乐仲落了个踽踽独行。走到福建，碰上个朋友邀请他喝酒，有个叫琼华的名妓也在座。乐仲谈起要去南海，琼华愿意一块前去，乐仲大喜，整治行装，和她一块继续南下。二人虽然吃住在一起，却从未有染。到了南海，香社里的人见他竟然带了个妓女来，越发讥笑他，鄙夷地不屑和他们一块朝拜。乐仲和琼华明白众人的意思，听任他们先拜完，自己才拜。众人拜时，海里没有一点显示，十分恼恨。等二人拜时，刚跪到地上，忽然遍海莲花座，座上垂着串串璎珞。琼华看见上面坐着的都是菩萨，乐仲看到的却是每个佛座上都坐着母亲，急忙大喊大叫着跳到海中，向母亲奔去。众人只见万朵莲花，突然都变成了绚丽彩霞，像彩锦一样铺满了整个海面。不一会儿，云静波平，一切都消失了，乐仲仍然还在海岸上，自己也不知是怎么从海里出来的，衣服鞋子没一点沾湿的地方。乐仲望海大哭，声震岛屿。琼华扶着他百般劝解，自己也不禁流下了眼泪。
二人朝拜完毕，驾船北返。路上有个豪门大户将琼华叫了去。乐仲自己住在旅店里，见有个小孩，大约八九岁，在店铺中行乞，看样子又不像是个乞丐。乐仲上前细细询问，得知是被继母赶出家门的流浪儿，心里十分可怜。小孩依傍着他，苦苦哀求拯救，乐仲便带着他返回家中。询问小孩的姓氏，回答说：“叫阿辛，姓雍，母亲姓顾。曾听母亲说，嫁给姓雍的六个月，便生下了我，我本姓乐。”乐仲大惊，怀疑自己平生只和原来的妻子顾氏同居过一次，不可能有儿子，因此又问孩子的老家在哪里，小孩回答道：“不知道。但母亲去世时，留给我一封书信，嘱咐不要丢了。”乐仲急忙索信，一看，原来是自己写给顾家的休妻文书。大惊道：“真是我的儿子！”又问明孩子出生的年月时间都相符，心中顿感十分欣慰。只是从此后家计日渐艰难，过了两年，田地便卖净了。再也不能雇奴仆。
一天，父子二人正在做饭，忽然有个美丽的女人走进家门，一看，原来是琼华。乐仲惊问：“你怎么来了？”琼华笑着说：“我们已经做了假夫妻，又问什么？先前没有跟你来，是因为家里还有个老太太。现在她已死去，自己考虑着不跟了人，没法保护自己；跟了人又没法守身，两全齐美的办法，只能是跟你，所以不远千里赶了来。”说完，放下行装，代阿辛做饭。乐仲十分高兴。到了夜晚，父子仍像往常一样一块睡觉，另打扫一间屋子让琼华住下，阿辛也认了她为母亲，琼华待他如亲生儿子一般。亲戚朋友听说后，都按照婚仪礼节馈赠给乐仲和琼华食物，二人都高兴地收下。有客人来家，琼华总是治办下丰盛的酒宴招待，乐仲也从不问酒菜是哪来的。渐渐地，琼华拿出金、珠之类。赎回原来的家产，又广置牲畜、奴仆，日子一天天富裕热闹起来。乐仲常对琼华说：“我酒醉时，你要避开，不要让我看见。”琼华笑着答应。一天，乐仲大醉，急切地呼唤着琼华，琼华盛装迎出。乐仲斜着醉眼看了很久，忽然高兴地手舞足蹈，说：“我明白了！”顿时清醒过来，只觉世界一片光明，所住的茅屋全变成琼楼玉宇，过了会儿才恢复原样。从此后，乐仲再不外出喝酒，只是天天面对着琼华喝．琼华吃素，也用茶水陪着。
一次，乐仲微醉，让琼华按摩大腿，见腿上疤痕，变成了两朵红荷花，隐隐突出肉际，琼华非常惊奇。乐仲笑着说：“当这两朵荷花盛开的时候，你我二十年的假夫妻就该分手了！”琼华深信不疑。为阿辛完婚后，琼华逐渐把家务事托付给儿媳管理，自己和乐仲另住一座院子。儿子、媳妇三天拜见一次，家中没有疑难大事不告诉二人，只用着两个奴婢，一个管温酒，一个管煮荼而已。有天，琼华到儿子处，儿媳禀报请示了很多家务事，又一块去见父亲。进入屋门，见父亲赤着脚坐在坐榻上，听见声音，睁开眼微笑着说：“你们都来了，很好！”说完便合上了眼。琼华大惊，问：“你要干什么？”看看他的腿上，只见莲花大开；再用手试试嘴边，已经气绝了。琼华急忙将荷花捻合住，祷告说：“我不远千里跟了你，太不容易了。又为你教子训妇，也有点功劳。就差个两三年，为什么不稍等等呢？”过了会儿，乐仲忽然又睁开了眼，笑道：“你有你自己的事，何必拉扯着别人作伴呢？没办法，姑且为了你先留下来吧！”琼华听说才放开手，见莲花又合上了。于是二人言笑如初。
又过了三年多，琼华已年近四旬，还像是二十来岁的人。一天，忽然对乐仲说：“人死了后，被别人捉头抬脚，太不雅观，也不洁净。”便找来木匠做两口棺材。阿辛惊骇地询问缘故，琼华答道：“这不是你能知道的事。”棺材做成，琼华沐浴梳妆，将儿子、媳妇叫到跟前，说：“我要死了！”阿辛大哭着说：“这些年多亏母亲料理生计，全家人才不至挨饿受冻。母亲还没享几天清福，怎么竟撇下儿子要去呢？”琼华道：“父亲种福，儿子享受。咱们家的奴仆牛马，都是那些骗债的偿还你父亲的，我没有功劳。我本是散花天女，偶然思凡，被贬谪到人间三十年，现在期限已满了。”说完，自己进入棺内躺下，再叫时，双眼已经闭上了。阿辛大哭着去告诉父亲，只见父亲不知什么时候也死了，依然穿戴整齐！阿辛悲恸欲绝，将父亲收敛到另一口棺中，和母亲并排停放在堂屋里。连续几天没有发丧，期望着父亲能活过来。此时，只见一片光明从父亲双腿上发出来，照彻了整个屋子；琼华的棺内则是香雾喷溢，连邻居家都闻到了。棺材合盖后，香气和光明才渐渐消失。
葬了二人后，乐家子弟们觊觎乐仲的家产，阴谋要赶走阿辛。告了官府，打起官司，说阿辛不是乐家的人。官府也分辨不清，打算将乐仲的家产分一半给乐氏子弟们。阿辛不服，又把官司打到郡里，仍然久久不能判决。起初，顾文渊将女儿改嫁给了姓雍的，过了一年多，雍某流落到福建，音讯也就断绝了。顾文渊老了没有儿子，十分想念女儿，便到女婿家探望，才得知女儿已死，外甥被赶出了家门，不知流落到了什么地方。顾文渊大怒，写下状子，告了官府。雍某害怕，用财物贿赂顾文渊，顾文渊不要，非要找回外甥不可。雍某到处搜寻，还是没有下落。一天，顾文渊偶然走在路上，看见一辆彩车过来，便躲让到一边。车中一个美女喊道：“你不是顾老翁吗？”顾文渊忙答应，女子说：“你外甥已成为我的儿子，现在乐家，别再打官司了，外甥正有灾难，你要赶紧前去！”顾文渊刚要仔细问问，彩车已经跑远了。顾文渊便接受了雍某的财物，急忙赶到西安。此时，乐家的官司正打得热闹，顾文渊自投到官府，说出了女儿被休回娘家的日子和改嫁的日子，以及生儿子的确切时间，十分确凿清楚。于是真相大白，乐氏子弟们都被痛打一顿，赶出大堂，案子终于了结。回家后，顾文渊讲述起看到美人的那天，正是琼华去世的那天。阿辛便让顾文渊搬到自己家，又给他房子和奴仆。直到六十多岁，顾文渊还又生下一子，阿辛也一直十分优待这个小阿舅。