渔夫卢卡和孙子马利扬住在海边。海浪几乎打到他们的床边，风就更别提了。
但是，马利扬的房子勇敢地抵抗住了大风大浪。怎么会抗不住呢？这座房子的墙是石头的，地是石头的，还有什么可罗嗦的——房顶也是用薄石板盖的。海水和大风能冲坍这样的房子吗？老人和小男孩爱这房子，把它当成忠实的老朋友，但他们更爱那艘经历了无数风暴的木船。
拂晓，当月亮退去，太阳慢慢升起时，老人就来到一望无垠的大海边，收起头一天傍晚撒下的渔网。嗬，大群的鱼透过细小的网眼闪着金光！贝壳和蜗牛如同是月亮的新生儿，闪着银光！然而，老人却很不幸。他捕了五十年鱼，五十年来他总在捕一条大银鱼；五十年来，大银鱼总是逃之夭夭，留给他的只是一张张破渔网。
“哼，我要捕到这条银鱼！”一天早上，老人发誓说。马利扬听了，伤心地垂下头，默默祈祷着，愿鱼儿及时发现渔网而跑掉。世上有多少渔民，又有多少鱼啊！然而，哪种鱼能同银鱼相比呢？它把渔民们引诱到浩瀚的大海当中，又象月光一样潜到水下的海藻和珊瑚丛中。哪一种鱼能这样机灵，这样聪颖？在烟波浩渺的大海上，海员们远远听见银鱼的歌声，马上就从行驶的航道上掉转船头。银鱼的鳞在月光下泛着银光，而看见了它的海员们却呆呆站着，入神地听着它的歌唱。
马利扬通宵盯着海浪上映照的月光，似乎看见了银鱼在同海浪嬉戏。拂晓前，海鸥在空中鸣了一声。马利扬猛地一惊，就好象有人抽了他一鞭子似的，他立刻上船，朝老人昨天夜里撒网的海湾划过去。小男孩急匆匆地划着，好象心里有一种东西驱赶着他。他的预感真的应验了！在海湾中，银鱼被双层网裹着来回挣扎。老人没有白白地从全村借来网，没有白白地勒紧纲绳。银鱼挣扎得累了。当马利扬划着船靠近时，银鱼的鳍勉强地摆动着。
“别担心，银鱼！”小孩抓住银鱼有力的脖子，直盯着鱼的眼睛，用刀子割破渔网。现在出现了一场什么样的激战啊！谁战胜谁，渔网战胜银鱼，还是银鱼战胜渔网？银鱼强有力，而且勇敢，但网眼太小了。小男孩开始扩大网眼，这时船摇摆起来，一个浪头往马利扬的头上打下来。好凉、好污浊的水呀！马利扬感到自己在下沉，他可怜那鱼儿，心里想着：
“请原谅，银鱼，我救不了你！”
谁知他后来又下沉了多远？他真的到了海龙王的宫殿吗？还是那珊瑚制成的龙宫只是他的幻觉？当他睁开眼睛时，浑身湿透地躺在船底上。海水在他周围冒着水泡，翻腾着。马利扬试图支着胳膊肘站起来，但他一点力气也没有，又跌倒在船底。他一直思念着爷爷和被捉住的鱼。要是力气大点，把网眼弄大点儿，银鱼肯定会逃出网和船的……现在他的船往哪儿飞呀？马利扬挺起胸，坐在船上。突然，他一下子全明白了，不是纲绳拽着他，也不是救生艇往岸上拖他，而是银鱼用割破了的渔网系住船头，把他拖往安全地带。
小男孩伸出手，摸着银鱼的尾巴，低声说：
“谢谢你，银鱼，谢谢！”
是海鸥的鸣叫，还是海浪的啸声？也许银鱼真的说了什么话。这些事，后人谁也不知道。但是，渔民们都讲述这样的故事，说小男孩和银鱼又说又笑。这故事是从哪儿来的？关于马利扬和银鱼的歌又是从哪儿来的？
渔民卢卡找到了孙子，就象在暴风雨过后拾到贝壳和虾一样。小男孩连看一眼老人的勇气都没有。他发高烧，全身发抖。小船整个毁了，渔网也毫无补救的希望了。聪明的老人没有惋惜小船，也没有责备小孙子。他把孙子抱进屋里，小声对他说：
“孩子，别难过！咱们再造一条新船，织一个新网……”
但小男孩不能不责备自己，不能不承认他还会这样干，因为这是独一无二的一条银鱼啊！小男孩不哭了。他的两眼闪出光芒，就象是午后的大海一样：银鱼活着，它还活着！它战胜了渔网和海浪，比风的速度还快，比海鸥的银光更为耀眼。小男孩笑了整整一天一夜，当拂晓叩打窗户，卢卡老人终于进入梦乡时——马利扬跑到岸边，盯着水中的一道月光。也不知他这样看了多久。突然，一个浪头打在他的腿上，小男孩同时听到了银鱼的声音。
“马利扬，快爬到我的背上来！紧紧抓住我的鳍，就这样！”银鱼说着。小男孩爬到银鱼的背上，银鱼立即象海鸥一样地飞了起来。
是风在耳边呼啸，还是银鱼在歌唱？小男孩不能确定。他们踏着浪尖奔向无边无际的远方，那海岸线变得象条带子，而且那样地遥远！最后，连山顶也从小男孩的视线中消失了。这时银鱼转过头来说：
“紧紧抓住，别害怕，马利扬！我们要潜水了！”
银鱼的话是多余的，小男孩和它在一起哪里也不怕，既不怕大浪和章鱼，也不怕潜水时经过的连太阳光都照射不到的最黑暗的深处。银鱼象白鹿一样穿过水下浓密的树林，最后，他们到达了海底，那里长满了珊瑚和海百合，覆盖着海星和形状不同、颜色各异的海螺。一颗颗珍珠象小月亮在贝壳内闪烁发光。银鱼把这种贝壳叫做螺蛳玫瑰。
“拿一个！”银鱼把一颗最大的珍珠放在男孩的手掌上，他把这颗珍珠装进衣袋里，心想：“爷爷看见它，将会多么高兴啊！”
好象是对他的想法的回答，银鱼说：
“你告诉他，这颗珍珠是你在岸上拾到的。你骑着我在海浪上航行的事，只能是我们的秘密！”
银鱼沉默了。他们之间没有太多的话。马利扬根据银鱼鳍的摆动捉摸着去向。银鱼则根据男孩子抱得松紧猜测着他是否累了，是愿意在海底再呆一会儿，还是到了该把他送上岸的时候了。他们没有商量过什么时候再会面，但拂晓，当太阳刚从海上升起时，马利扬立即来到岸边，而银鱼已经在浅滩处等候他了。
渔民们和海员们都讲，小男孩时在鱼背上长大的，但是，哪儿有最大、光泽最好的珍珠呢，马利扬没有向任何人透露过。
随着时间的流逝，渔民卢卡富了起来，建造了一座大房子，远远地就可以看见它的红色房顶。然而老人和孩子继续睡在石头房子里。在狂风恶浪面前，他们总觉得这石头房子更保险些……后来，卢卡老人突然发现孙子拂晓前偷偷溜走，便藏起来，跟踪着他。无花果的叶片连一丝风都扇不起来，而大海像沸腾的油锅在闪耀。只见大海上有一道银色的光柱在蜿蜒蠕动，直达岸边，老人躲在岩石后面看到他的孙子爬上鱼背，踏着海浪前进。
“银鱼，该死的！”老人小声说着，回到屋里，脸色比暴风雨即将来临的天空还要阴沉。难得让鱼偷走孙子的爱？
老人偷偷地开始织起钢丝网，然后又买了一条比风还快的船。夜里，当只有星星醒着的时候，老人开始追捕银鱼了。他捕了一整夜。黎明前，老人拿着空网回到岸边，发誓说：
“捕不到银鱼，我就去死！”
老人气愤得没有注意到孙子痛苦地看着他，心里自问道：爷爷为什么不理解银鱼是世上最漂亮的鱼，而且是他最好的朋友？后来，他们互相对视着，整夜想着银鱼。天快亮时，睡意征服了老人，马利扬立即起身，朝老人的额上吻了一下，把斗篷往肩上一披，斗笠一戴，朝岸边走去，低声地说：
“请原谅，爷爷，原谅我吧！我不许你杀害我最好的朋友！”小男孩跑着，海风吹打着他。他脚下的沙子又凉又湿，海浪掀起白色的浪花，白得就像老人的头发一样。马利扬一下子转过身，面向石屋，他感到老人似乎在责怪他，从窗子上看着他，然而他克制了忧伤，朝水中跑去。
小男孩何时爬上银鱼的背，又是怎样爬上去的，关于这事，海浪保持沉默，严守着秘密。风还海鸥也没有泄漏这一秘密。但是，渔民中却不停地传诵着这样的故事：每当撒满月光的夜间，就有一条银鱼浮出海面，背上骑着一个小男孩儿，他披着长长的头发，那头发经阳光照射和海浪冲刷，变成了白色。