径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。
老母已死虽欲报恩将安归!
----李陵
汉昭帝始元五年(前82)冬，在冰天雪地的漠北穹庐(蒙古包)，两位年近六十的老人正酌酒对饮：一位面容憔悴、“须发尽白”，他就是曾齧雪吞旃、牧羊北海，居匈奴十九年而不改其节的汉使苏武；另一位则是曾以五千之卒，“横挑强胡”，终于“矢尽道穷”而屈降匈奴的武将李陵。
此刻，名扬匈奴而功显汉室的苏武，即将还归汉廷；而置酒相贺的李陵，却只能长留“异域”，在耻辱中度其残生。诀别之际，李陵哀慨难抑，席间“起舞”，唱出了这首“壹绝长别”的悲歌。
并不是所有的降将都贪生怕死。作为汉之名将李广之孙，李陵当年也曾有过奋击匈奴的壮怀。此歌开头两句，正是抚今追昔，回顾了当年的一段难忘经历：“径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴。”这件事发生在天汉二年(前99)，当时官居骑都尉的李陵，豪迈地向武帝请战：“愿以少击众，步兵五千人涉单于庭!”当年九月，李陵出塞数千里，与匈奴单于所率主力八万余骑，展开了一场生死激战。司马迁《报任安书》，曾以雄放的笔调，描述了这场惊心动魄的搏斗——
…李陵提步卒不满五千，深践戎马之地，足历王庭，垂饵虎口，横挑强胡。卬(仰)亿万之师，与单于连战十余日。所杀过当，虏救死扶伤不给。旃裘之君长咸震怖，乃悉征左右贤王，举引弓之民，一国共攻而围之……
这一段描述，正可作李陵此歌首二句注脚。事过十八年后，当李陵忆及这段往事时，依然充满了绝漠万里、奋击强虏的淜浡之气。不过，当年击敌的壮士，而今已是屈事敌虏的降将，故吐语之间，又不免带有一种凄楚苍凉之慨。这开篇两句，突兀而起，以苍凉之慨，叙当年壮心，表现的正是这种往事不堪回首的凄怆。
这种凄怆之感，在后两句中，表现得尤其强烈：“路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤”。一场浴血之战，最后终于以路穷矢绝、被迫降敌而结束。不过，李陵在败降之前，毕竟还尽了最大的努力以挽回颓势。对此，司马迁亦有描述：“(季陵)转斗千里，矢尽道穷，救兵不至，士卒死伤如积。然陵一呼劳军，士无不起躬流涕，沫血饮泣，张空弮(弓)，冒白刃，北首争死敌”。这就是“路穷绝兮矢刃摧”句中表现的悲壮情景。最后，据班固《汉书》记，李陵只剩“壮士从者十余人，虏骑数千追之。”李陵部属韩延年战死，陵大声长叹：“无面目报陛下!”终于弃械投降。按照李陵后来对苏武的说法，他当时并非真心降敌，而是想寻找机会，劫持单于，以报汉廷。但不管怎样，他终究做了屈身事敌的降将，其操守较之于部属的赴敌捐躯、视死如归，岂非有天壤之别!对此，李陵当然明白。先祖李广奋击匈奴的赫赫声名，就这样旦暮之间毁于李陵之手。而面对苏武那身陷匈奴十九年而不改其节的峻洁操守，他又怎能不感到更加自惭形秽？“士众灭兮名已隤”一句，正于诀别苏武之际，唱出了这位失节者自毁声名的无限悔恨和悲哀。
而今，李陵在“异域”唯一可敬的友人苏武，即将从此远别；作为降敌的汉将，李陵又何尝愿意埋骨漠北!然而，当李陵并未真心降敌之时，生性疑忌的武帝却轻信传言，将为匈奴训兵的李绪误为李陵，于勃然大怒之际，杀戮了李陵的老母和妻儿。这正是促成李陵绝望的重要原因。母死妻戮，中原已不复有他的归止之家，他就是想回去，又能去向哪里？想到这一点，李陵悲从中来，在此歌结句，终于发为“老母已死虽欲报恩将安归”的号嗟之音。此歌前四句皆为七言，结句却一变为十一言的长句，凄楚哀绝，声遏行云。读者可以感受到，李陵胸中的绝望之情，已达到怎样痛苦的境地。
作为一首歌诗，《别诗》吐语质直，粗放而不失武人气慨，且壮中含悲，情韵凄绝。不能说是首毫无特色之作。梁启超说它“几乎没有文学上价值”(《中国之美文及其历史》)，恐怕非为确评。从内容看，其奋击匈奴的壮怀，终于因晚节不终，化为歌断异域的不尽悔恨和悲哀。这样的悲剧，正可令持节不谨、心存侥幸者引以为鉴。将它与先哲“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的凛凛正气相对照，不更见得前者的可悲，而后者那光争日月的可钦吗？