■原典
合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。为者败之，执者失之。是以圣人无为，故无败；无执，故无失。民之从事，常于几成而败之。慎终如始，则无败事。
——﹝春秋﹞老子《老子·第六十四章》
■释义
春秋时期，道家学派创始人老子根据事物的发展规律提出谨小慎微和慎终如始的主张。“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”合抱：两臂围拢，形容树木粗大。毫末：幼苗，比喻细小。意思是说，合抱的大树由细小的幼苗长成，九层的高台由一筐一筐的泥土堆成，千里远的行程须从脚下开始。形象地论证了大事都是由小事逐渐发展演变而来的道理。
老子“大生于小”的思想对战国时期儒家代表人物荀子产生了影响。在《荀子·劝学》中，荀子提出了“积土成山”“积水成渊”“不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海”等观点。但与老子不同的是，荀子据此提出了“锲而不舍，金石可镂”的积极进取的主张，与老子顺应自然的“无为”“无执”思想大异其趣。相同的前提却得出了不同的结论，这反映了儒道之间既相互取益又相互抵牾的复杂关系。