“狼子野心”这则成语的意思是狼崽虽小，却有凶恶的本性。原指凶残者本性难改。后比喻坏人用心狠毒。
这个成语来源于《左传.宣公四年》，谚曰：“狼子野心。”是乃狼也，其可畜乎！
楚国令尹子文，为人公正，执法廉明，楚国的属官和老百姓都很敬重他。
子文的兄弟子良，在楚国当司马，生个儿子叫越椒。这天，正逢越椒满月，司马府宴请宾客，一时热闹非凡，显得喜气洋洋。子文也应邀来到司马府，看到侄子越椒后，大吃一惊，急忙找来子良，告诉他：“越椒这个孩子千万不可留。他啼哭的声音像狼嚎，长大以后必然是我们的祸害。谚语说：‘狼崽虽小，却有凶恶的本性。’这是条狼啊，你千万不能善待他，快拿定主意把他杀了。”
子良听了这番话，顿时吓得魂飞魄散。过了好一阵，才断断续续地说：“我是......是他的亲生父亲，怎能忍心亲手杀......杀了他呢？”
子文一再劝说，子良终不肯听从。
子文对此事十分忧虑，在他临死的时候，把亲信们叫到跟前告诫说：“千万不能让越椒掌权。一旦他得势，你们就赶快逃命吧，否则后果不堪设想。”
子文死后，他的儿子斗般当了令尹，越椒也接替父亲做了司马。公元前626年，越椒为夺取令尹职位，百般讨好穆王，说尽斗般的坏话。楚穆王听信了谗言，让越椒当了令尹。后来，越椒趁楚穆王死后作乱，掌权后即杀害了斗般和子文生前的亲信。越椒的“狼子野心”发展到如此地步，是本性所致，势在必然的事。