公元383年东晋与前秦在今安徽寿县一带進行了一场大战，史称“淝水之战”。“风声鹤唳，草木皆兵”的历史典故即出于此。
公元316年，西晋王朝灭亡。公元357年，苻坚称大秦天王，灭前燕、前凉及代国，最终统一北方。在南方，琅琊王司马睿在建康(今南京)称帝，建立东晋王朝。东晋占有今汉水、淮河以南的大部分地区。这样，形成了秦晋南北对峙的局面。
公元383年五月，苻坚不顾群臣反对，决意攻取东晋。八月，苻坚率步兵六十余万、骑兵二十七万、“羽林军”三万余骑;前后千里，旌鼓相望，直逼东晋。苻坚骄狂地说，以此强兵百万，“投鞭可以断流”，何愁东晋不灭?晋武帝则采纳了谢安、桓冲等人的主张，坚决抵抗。他派将军谢石、谢玄等率兵八万沿淮河西進，以拒秦军;又派将军胡彬率领水军五千增援战略要地寿阳。
同年十日十八日，秦军前锋攻占寿阳。胡彬所部水军走到半路，得知寿阳失守，退守硖石(在寿县西北二十五里)。秦军为了阻挡晋军主力西進，又派兵五万進至洛涧(今安徽怀远县以南之洛水)，并在洛口设置木栅，阻断淮河交通。胡彬因困守硖石，粮食用尽，处境十分艰难，写信要求谢石增援。不料胡彬的信被秦军進获。苻坚认为晋军兵力很少，粮食十分困难，应该抓紧進攻，遂把主力留在项城(今河南项城县境)，带了八千骑兵赶到寿阳。苻坚先派尚书朱序到晋军劝降。
朱序原来是东晋防守襄阳的将领，襄阳失守时被俘。朱序到晋军以后，不仅没有劝降，反而透露了秦军情况，并且建议说，如果秦兵百万全部到达，晋军难以抵抗，现在应趁它还没有到齐，迅速出击，打击它的前锋，大军就会溃散。晋军将领谢石、谢玄听从了朱序的建议，于十一月派刘牢之率精兵五千進攻洛涧。刘牢之分兵一部到秦军侧后，断敌退路，亲自率兵强渡洛涧，夜袭秦军大营。秦军抵挡不祝主将梁成战死，五万秦兵大溃，抢渡淮水，淹死一万五千余人。
洛涧的胜利，鼓舞了晋军的土气。晋军乘胜追击，一举推至淝水东岸，与秦兵隔河对峙。苻坚登上寿阳城头，望见东晋军队布阵严整，心中暗暗吃惊。又见淝水东面八公山上草木摇动，以为都是埋伏的晋兵，不由连连感叹：“此亦劲敌涧谓弱也”。
洛涧失利后，秦军沿着淝水西岸布阵，阻止晋军反攻。晋军将领谢玄派人对苻坚的弟弟苻融说;如果你把军队稍向后撤，让出一块地方，使晋军渡过淝水，两军一决胜负!秦军诸将都认为不能让晋军渡河，但符坚却说：可以稍退一步，等到晋军兵马渡河至一半时突然袭击，再用铁骑数十万攻击，一定可以取胜。于是苻融指挥秦军后撤。秦军本来内部不稳，这一撤，秦军以为前锋被打败了，顿时大乱，一溃千里，不可遏止。晋军以精锐八千涉渡肥水，展开猛烈攻击。符坚中流箭，临阵斩苻融。晋军乘势迫击，秦军人马相踏，投水死者不可胜计，肥水为之不流。其他军众弃甲，昼夜溃退，听到风声鹤唳，以为是东晋追兵，草行露宿，饥寒交迫，死去十分之七八。及至洛阳，只剩下10余万人。
后世用成语“草木皆兵”来形容人在极度恐慌时，一有风吹草动便疑神疑鬼的样子;以“风声鹤唳”来形容人极度恐慌以致于自相惊扰的样子。