战国末期，秦国将灭六国，燕国危在旦夕。燕国的太子丹极为恐惧，千方百计营谋救国之策。
最后，他想出了一个愚蠢的办法：派一个勇士设法行刺秦王。
太子丹的太傅鞠武，认为太子丹的设想并不可行，但又无法劝阻，便向他推荐了燕国一位智谋深远的处士田光，建议太子同田光祥细讨论之后再决定是否采取行动。
谁知田光年老昏聩，听完太子丹叙述的行动计划后，表示首肯，还向他推荐了勇士荆轲。
太子丹便向荆轲坦陈了自己的设想：
“我准备派一位勇士出使秦国，给秦王献上丰厚的礼物。秦王贪利，一定会接见使者。这时，就可伺机挟持秦王，迫使他答应把侵占各国的土地全数归还，撤退军队。如能有这样的结果，再好不过了。如果秦王不答应，就马上杀了他。望壮士为我出力。”
荆轲同意了。他带着秦王追捕的逃亡秦将樊於期的首级匣和裹有锋利匕首的燕国督亢的地图匣上路了。
荆轲走后，太子丹命人观看天象，天上有一道白虹，但没有贯穿太阳。(古人认为虹象征臣，日象征君，白虹贯日，预示臣行剌君得以成功。)太子丹忧心如焚，丧气地说：
“看来我的事(计划)不能成功了。”
在秦国的朝堂之上，荆轲献上地图，趁秦王展开地图之时，夺过已露出的匕首，向秦王刺去，结果没能刺中秦王，反被乱剑斩死。
后来，“白虹贯日”这一典故，用来形容义士抗击暴君的壮举。