两个同年同月同日生，长的一模一样的男孩，一个出生于贫苦的康第家，是个不受欢迎的贫儿。一个出生于富贵的都铎家族，是个万众瞩目的王子。
十三年后，王子和贫儿都长大了。住在垃圾大院里的贫儿——汤姆，幻想着自己有一天能当上王子。于是，他走到了王子居住的城堡——威斯敏斯特宫。他想走进去看看王子，但却被门口的士兵拦住，并把他狠狠的推开。这件事恰好被在花园里玩的王子爱德华看见了，爱德华狠狠地批评了士兵，并把汤姆带进了城堡。王子从小在城堡里长大，很想去外面的世界看看，汤姆在外面到处流浪，很想当上王子，于是，他们俩换上了对方的衣服，互换了身份。
因为互换了衣服，留在皇宫里的贫儿被认为是王子，他不懂皇宫里的礼节，行为举止都部符合他现在的身份，大家认为“王子”得了疯病，国王很心痛，命令大家好好照顾“王子”。真正的王子爱德华被拖到了垃圾大院，和汤姆一样，他每天被“父亲”“祖母”打骂，没有人发现现在的“贫儿”有什么不对劲，只有母亲感到了异常。爱德华忍受不了父亲的打骂，他道别了一直照顾他的母亲和两个姐姐，开始了苦难重重的流浪。
在流浪的过程中，他被暴徒打。被好心的亨顿救下并收养他，被康第的朋友骗走，从此身陷游民和歹徒团伙中，他趁人不注意逃走，逃进一户农家，又进了狼窝，里面住着杀人隐士，又被亨顿救下。他回到城堡，身份被所有人否认，亨顿与休吾发生冲突，被一起送进监狱。在爱德华遇到这些事情时，他一直重复着他是王子，可只有农家的女孩相信。
历尽千辛万苦，爱德华来到皇宫，汤姆也不喜欢皇宫里的规矩和习惯，汤姆以国王的身份向人们说明了事情的原由，并同意将王位归还于爱德华，但人们不信，爱德华找到了他藏起来的玉玺，证明了他是国王。真正的国王归来，王子和贫儿各自的身份终于大白于天下，爱德华重回王位后英明果断，赏罚分明，汤姆和亨顿成立国王最喜欢的人，他们过上了幸福的生活。